"今晚？"王占彪瞪大了眼睛，"弟兄们刚打完一仗，连口热饭都没吃上——"
"没时间了。"沈砚之打断了他，"吴佩孚在贺胜桥的防御工事比汀泗桥更坚固。如果我们给他喘息的机会，他就会把武汉变成第二个长沙——到时候我们要付出的代价就不是几百条命，而是几千条。"
屋里安静了下来。所有人都明白这个道理，但让刚从死人堆里爬出来的弟兄们立刻再次上路，这需要极大的勇气和决心。
"我带头。"沈砚之解下腰间的皮带，重新紧了一扣，"今晚八点出发。愿意跟我走的，吃饱了就上路。不愿意的，留下来等后续部队。"
没有人说话。但每个人都默默地端起了面前的饭碗，大口大口地扒起粥来。
十、 夜行军
晚上八点整，沈砚之的独立师主力准时出发。
五千多人，在月光下的土路上沉默前行。没有人说话，只有脚步声和偶尔的咳嗽声。月亮被云层遮住了，天地间一片昏暗，只有远处村庄里偶尔闪过的几点灯火，像鬼火一样飘忽不定。
沈砚之走在队伍的中间。他的腿已经开始发抖——今天他总共只休息了不到四个小时，爬了三个小时的山，打了一个上午的仗，下午又开了两个小时的会。三十九岁的身体已经不像二十岁时那样耐折腾了。
但他不能停下来。只要他还在走，弟兄们就不会停下来。
"师长，喝点水吧。"赵铁柱递过来一个水壶。
沈砚之接过水壶，仰头灌了一大口。凉水顺着喉咙流下去，让他清醒了不少。
"铁柱，你说咱们这辈子打的仗，到底有没有个头？"他忽然问道。
赵铁柱愣了一下，随即笑了："师长，您今天怎么感慨起来了？"
"不是感慨。"沈砚之摇摇头，"是真的不知道。二十年前，我以为推翻了满清就能太平。十年前，我以为打倒了袁世凯就能太平。五年前，我以为护国成功了就能太平。现在我又来打吴佩孚了——打完他，还有没有下一个？"
赵铁柱沉默了很久。
"师长，"他终于开口了，"我是个粗人，不懂什么大道理。但我知道一件事——不管有没有下一个，咱们该打的仗还是要打。不打，老百姓就要挨欺负。打了，至少还有个盼头。"
沈砚之看了他一眼，忽然笑了。
"你这张嘴，什么时候学会说这种话了？"
"跟您学的呗。"赵铁柱挠了挠头，"您平时不总说嘛——军人最大的荣耀不是打赢了多少仗，而是让后人不用再打仗。"
沈砚之没有再说话。他重新迈开步子，跟上了队伍的步伐。
月光不知什么时候从云层后面钻了出来，洒在蜿蜒的队伍上，像一条银色的河流，在鄂南的群山中静静流淌。
十一、 贺胜桥的黎明
7月18日拂晓，沈砚之部抵达贺胜桥以南十里处。
贺胜桥，顾名思义，是一座"祝贺胜利"的桥。据说南宋时期岳飞在此大败金兵，当地百姓建桥纪念。但现在，这座桥成了吴佩孚最后的赌注。
沈砚之用望远镜观察了敌情。情况和他预想的一样——吴佩孚确实在贺胜桥构筑了纵深达五里的防御体系：三道战壕、两道铁丝网、十几挺重机枪和四门野战炮。桥的北端还有一个水泥碉堡，据说是从德国进口的，子弹打上去只会冒火星。
"硬攻伤亡太大。"参谋长周维屏低声道，"要不要等第四军和第七军到了再动手？"
沈砚之摇摇头："等他们到了，黄花菜都凉了。吴佩孚的增援部队最多两天就能赶到，我们必须今天就拿下贺胜桥。"
"怎么打？"
沈砚之没有回答。他的目光
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