接过碗，却没有立刻吃。他看着碗里袅袅升起的热气，忽然想起了十三年前的那个冬天。
那时候他刚在山海关起义，部队缺衣少食，弟兄们连一顿饱饭都吃不上。程振邦带着骑兵来援时，带了一口袋高粱米，分给大家煮粥喝。那锅粥稀得能照见人影，但每个人喝完后都觉得浑身有了力气。程振邦蹲在火堆旁，一边喝粥一边笑着说："沈兄弟，等革命成功了，我请你吃北京的烤鸭。"
烤鸭。北京。革命成功。
这些词在当时听起来像是天方夜谭。但十三年过去了，北伐军已经从广州打到了湖北，从珠江边打到了长江边。革命正在一步一步地走向成功。而程振邦却再也吃不到那顿烤鸭了。
沈砚之低下头，大口大口地吃完面条，连汤都喝得干干净净。然后他放下碗，从怀里掏出那封已经读过无数遍的家信，又看了一遍。
"素心，等打完这一仗，我就回家。"
他在心里默默地说。然后把信收好，大步走向前沿阵地。
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夜幕降临，贺胜桥地区的气温骤降。八月的夜风从沼泽地里吹来，带着一股腐烂水草的腥臭味。
程万里带着两百名敢死队员，匍匐在芦苇荡的边缘。每个人身上都涂满了泥浆，与周围的环境融为一体。他们携带的武器经过了精心的挑选——没有沉重的机枪，没有笨拙的迫击炮，只有步枪、手榴弹、大刀和炸药包。轻便、灵活、致命。
"团长，前面就是第一道铁丝网。"尖兵班班长爬回来报告，"敌人大约每隔二十米就有一个哨兵，配备了探照灯。"
程万里接过望远镜，仔细观察着前方。在探照灯惨白的光柱下，他可以看到铁丝网上挂着几具动物的尸体——那是吴佩孚的工兵用来测试地雷的。铁丝网后面是一道壕沟，壕沟里隐约可以看到北洋军士兵的身影。
"地雷的分布情况摸清了吗？"程万里问。
"摸清了。敌人的地雷主要是绊发式的，埋在铁丝网和壕沟之间的空地上。我们找到了一条没有被布雷的小路——大概是敌人自己预留的巡逻通道。"
"好。"程万里点了点头，"一班和二班在前面开路，用钳子剪断铁丝网。三班到六班跟我走那条小路。七班和八班在后面掩护，如果惊动了敌人，立刻用手榴弹压制他们的哨兵。"
他看了看手表——凌晨两点十五分。距离正面进攻的开始时间还有两个半小时。
"出发。"
两百条黑影如同幽灵一般，悄无声息地滑入芦苇荡。沼泽地里的水没过了膝盖，每走一步都要费很大的力气。泥浆吸住靴子，发出"咕叽咕叽"的声响，在寂静的夜里格外刺耳。程万里打了几个手势，示意弟兄们放慢速度，尽量减小声音。
铁丝网近在眼前了。一班的士兵拿出准备好的钢丝钳，小心翼翼地剪断铁丝。每一剪下去，所有人都屏住呼吸，生怕发出声响引来敌人的注意。
"咔嚓——"
铁丝网被剪开了一个缺口。程万里第一个钻了过去，然后是二班、三班……两百人陆续通过了铁丝网，沿着那条未被布雷的小路，向敌人的侧后方摸去。
小路蜿蜒曲折，两侧长满了半人高的杂草。月光被乌云遮住，能见度极低。但敢死队员们凭借着军人的直觉和白天侦察的记忆，一步步地向前推进。
突然，前方传来一声低沉的犬吠。
程万里立刻打出手势，所有人就地卧倒。他屏住呼吸，侧耳倾听——犬吠声来自右侧大约五十米外的一个哨所。那里亮着一盏昏黄的煤油灯，隐约可以看到两个北洋军士兵的身影，其中一个牵着一条军犬。
军犬的嗅觉极其灵敏，如果让它闻到敢死队员身上的气味，整个行动就会暴露。
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