长带着人在前面砍树铺路，进度慢得像蜗牛爬。
第三天傍晚，队伍在一条山溪边扎营。沈砚之坐在溪边的一块石头上，就着溪水洗了一把脸。冰凉的溪水让他清醒了不少，但膝盖的旧伤又开始隐隐作痛——那是护国战争时在四川的山道上摔的，每逢阴雨天就发作。
"旅长，方指导员来了。"
沈砚之抬起头，看到方维舟踩着溪石走了过来。他的中山装裤腿卷到膝盖以上，小腿上沾满了泥浆，眼镜片上蒙了一层水雾。
"部队情况怎么样？"
"第一团减员三人——两个中暑，一个脚踝扭伤，已经送到收容队去了。"方维舟在旁边坐下，从口袋里掏出一块干粮掰了一半递给沈砚之，"士气还可以，学生兵们虽然累，但没有一个叫苦的。我给他们讲了当年太平军在粤北行军的故事，他们听得津津有味。"
沈砚之接过干粮咬了一口。硬得像石头，但他嚼得很仔细。
"你懂得还真多。"
"我老家在湖南湘潭，小时候听爷爷讲过不少太平军的故事。"方维舟笑了笑，"爷爷说太平军路过湘潭时，纪律严明，买卖公平，老百姓箪食壶浆。后来曾国藩的湘军来了，烧杀抢掠，比清兵还狠。所以我从小就觉得——兵的好坏不在于旗号，在于能不能让老百姓过上好日子。"
沈砚之看了他一眼。这个年轻人的世界观简单而坚定，像一根笔直的竹子，风吹不弯。他羡慕这种确定性——自己活了三十九年，见过太多的灰色地带，早就学会了用怀疑的眼光看待一切。但有时候，他也希望自己能像方维舟一样，笃定地相信某样东西。
"明天要过九峰山。"沈砚之说，"那是粤湘交界的最高峰，海拔一千二百多米。山路有十八道弯，最窄的地方只有两尺宽，旁边就是悬崖。你让各连长今晚开会，强调安全措施——明天的行军速度控制在每小时两公里以内，任何人不得脱离队伍。"
"我这就去通知。"
方维舟站起来走了。沈砚之望着他的背影，忽然想起一个问题：这个年轻人到底是国民党还是地下党？他胸前别着两党的徽章，但沈砚之从来没听他明确表态过。按理说他应该在党籍上有所归属，但在独立旅里，方维舟从来没有利用政治指导员的身份搞过任何派系活动，也没有在官兵中传播过任何带有明显党派倾向的内容。他做的事情很简单——教士兵识字、讲革命道理、调解矛盾、鼓舞士气。
也许这就是国共合作的真谛——不是谁吃掉谁，而是为了一个共同的目标暂时搁置分歧。沈砚之不确定这种模式能维持多久，但在北伐战争正在进行的时候，他愿意相信它是真的。
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九峰山的十八道弯果然名不虚传。
第四天清晨，队伍开始爬山。雾气浓得像牛奶，十步之外看不见人。山路湿滑，石阶上长满了青苔，士兵们不得不手脚并用才能往上爬。骡马是最麻烦的——它们驮着沉重的弹药箱，在狭窄的山路上摇摇晃晃，好几次差点滑下悬崖。沈砚之不得不下令让骡马卸下部分物资，由士兵轮流背负。
"乌云盖雪"倒是走得稳当。这匹老马在西南的山地里练出了本事，蹄子踩在湿滑的石阶上纹丝不乱。沈砚之骑在马背上，不时回头查看队伍的情况。他看到那个梅县的学生兵正背着步枪和弹药箱艰难地往上爬，脸涨得通红，汗水顺着下巴滴在地上。但他没有停下来，也没有掉队。
中午时分，队伍终于翻过了山顶。雾散了，阳光从云缝里射下来，照在连绵起伏的群山上。极目远眺，可以看到群山之外的平原——那就是湖南。
"到了。"沈砚之喃喃自语。
湖南。他十年前离开的地方，如今又要回来了。十年前他是护国军的支队长，带着几
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