百人在湘西的山沟里和北洋军打游击。那时的湖南遍地烽火，每一座县城都经历过反复争夺。十年过去了，湖南换了几个督军，但底层百姓的日子似乎没有太大的变化——苛捐杂税照收，军阀混战照打，列强在中国的势力范围照旧。
他希望这次不一样。
下午两点，队伍开始下山。下山比上山更难——膝盖承受的压力更大，路面更滑，而且士兵们经过一上午的攀爬已经筋疲力尽。沈砚之让各连长安排轮流搀扶，体力好的帮助体力差的，确保没有人掉队。
傍晚时分，队伍在山下的一片竹林里扎营。这里已经是湖南境内了——汝城县地界。当地的老乡们看到军队过来，起初有些惊慌，但发现这支队伍不抢东西、不抓壮丁、买粮食按市价付钱之后，渐渐放下了戒心。有几个大胆的村民甚至送来了开水和咸菜。
沈砚之亲自去感谢那些村民。他用一口带着福建口音的普通话和他们交谈，了解到汝城目前被吴佩孚的一个地方保安团控制着，正规军都调到北部去了。保安团只有几百人，武器落后，战斗力不强。
这个信息很重要。沈砚之连夜召集连以上军官开会，制定了下一步的计划：绕过汝城县城，从西侧的山路直插桂东，避免与保安团纠缠，争取在第七天前抵达酃县。
"我们的任务是配合中路，不是攻城略地。"沈砚之在会上强调，"在接到总司令部的新命令之前，我们不主动与敌军主力交战。但如果敌人挡了我们的路——那就打。"
军官们齐声应诺。这些人大都是跟随沈砚之多年的老部下，经历过护国、护法的战火洗礼，对"沈旅长说打就打"的风格习以为常。
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七月十八日，独立旅抵达酃县。
比总司令部的期限提前了一天。
酃县是一座小县城，坐落在湘赣边界的群山之中。县城不大，城墙低矮，城门上的油漆已经剥落了大半。但这里的地理位置十分重要——向东可通江西萍乡，向北可抵醴陵，向西可入茶陵。控制了酃县，就等于在北上的道路上钉下了一颗钉子。
独立旅进城时没有遇到任何抵抗。驻守酃县的北洋军一个连在三天前就接到命令向北撤退了——看来吴佩孚已经察觉到了北伐军的动向，正在收缩防线。
沈砚之在县衙旧址设立了临时指挥部。他做的第一件事不是休息，而是派人去侦察北面和东面的情况。
"旅长，北路侦察报告——北洋军在茶陵方向有一个营，大约五百人，装备尚可，但士气不高。东路侦察报告——醴陵方向有敌军一个团，是吴佩孚的嫡系部队，装备精良，有炮兵支援。"
沈砚之盯着地图上的茶陵和醴陵两个点。茶陵在南，醴陵在北，两地相距约一百二十里。如果北伐军中路从衡阳方向北上，醴陵就是长沙的南大门。而茶陵则是一个侧翼支点——如果独立旅拿下茶陵，就可以从侧翼威胁醴陵的敌军。
"方指导员，"沈砚之叫来方维舟，"你带几个人去城里转转，了解一下老百姓对北伐军的看法。同时打听一下有没有北洋军留下的暗探。"
"好。"
方维舟走后，沈砚之铺开地图，开始制定作战方案。他的手指在茶陵的位置上敲了敲——拿下茶陵，这是第一步。
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七月二十一日拂晓，独立旅第一团向茶陵方向出发。
沈砚之没有亲自带队——他把指挥权交给了第一团团长马德彪。马德彪是他的老部下，从护国军时代就跟在身边，打起仗来像一头蛮牛，但粗中有细，从不冒进。沈砚之对他的信任程度甚至超过了自己的一些亲戚。
"记住，"出发前沈砚之叮嘱马德彪，"茶陵的敌军只有一个营，但我们不能轻敌。你的任务是包
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