围县城，切断敌人的退路，逼他们投降。如果敌人不降，就用火力压制，不要强攻城墙——我们的炮弹有限，要省着用。"
"明白！"马德彪咧嘴一笑，露出一口黄牙，"旅长放心，我保证把茶陵给你完整地拿下来。"
第一团的行军速度很快。他们沿着乡间小路向北推进，避开大道，利用地形掩护。下午三点，前锋抵达茶陵城南五里的一个小村庄，与北洋军的巡逻队遭遇。
战斗在一瞬间爆发。
北洋军的巡逻队只有十几个人，装备的是老式套筒步枪，射击精度差，火力也不猛。第一团的前锋排用两挺捷克式轻机枪交叉封锁，几分钟就解决了战斗——北洋军死了三个，其余的全部投降。
俘虏被带到马德彪面前。马德彪没有虐待他们，而是给了他们水喝，然后问话。
"城里有多少兵？"
"五百出头。"一个被俘的班长哆哆嗦嗦地回答，"营长姓周，叫周世荣，是吴大帅的保定同学。"
"武器情况？"
"四门迫击炮，两挺重机枪，步枪都是汉阳造，子弹……子弹不太够，每人平均不到一百发。"
"城防呢？"
"城墙年久失修，好几处都塌了。东门和北门的守卫最薄弱，西门和南门各有一个排。"
马德彪听完，心中已经有了计较。他让俘虏吃了顿饱饭，然后把他们送到后方看管——按照沈砚之的规矩，俘虏一律不准杀害，缴枪后可以释放，愿意留下的编入运输队。
傍晚时分，第一团完成了对茶陵县城的包围。马德彪按照沈砚之的指示，没有立即攻城，而是派人在城外喊话，劝守军投降。
"吴佩孚已经大势已去！北伐军百万大军已经从广东出发！你们困守孤城，弹尽粮绝，何必为独夫民贼卖命？放下武器，既往不咎！"
喊话声在夜空中传得很远。城墙上没有回应——但马德彪注意到，城墙上北洋军的探照灯比平时少了两盏，这说明对方已经开始节省电力了。
果然，第二天清晨，一个北洋军的副官打着白旗从东门走了出来。
谈判在城外的一座土地庙里进行。北洋军营长周世荣提出的条件是：允许他和愿意走的官兵携带私人财物离开，不缴械，不停留。马德彪请示了沈砚之后，同意了这个方案——沈砚之的判断是，与其强攻造成无谓伤亡，不如让这支部队自行瓦解。周世荣的部队士气低落，即使放他们走，也不会对北伐军构成实质性威胁。
七月二十三日，茶陵光复。
当马德彪的部队列队进入县城时，街道两旁站满了当地的百姓。他们没有锣鼓，没有鞭炮，但每个人的脸上都带着一种压抑不住的喜悦。一个白发苍苍的老者颤巍巍地走到马德彪面前，跪下来就要磕头。
马德彪赶紧扶住他："老人家，使不得！"
"大人，"老者的声音颤抖着，"你们是十年来的第一支不拿老百姓一针一线的军队啊！"
这句话像一根刺，扎进了在场每一个官兵的心里。十年。十年里茶陵换了七任督军，每一任都比前一任更贪婪。百姓们已经不知道什么是"好军队"了，直到今天。
沈砚之进城时看到了这一幕。他没有下车，只是骑在马上远远地看了一会儿，然后转身去了县衙旧址。
他需要安静。
不是因为感动，而是因为一种更深的东西——一种责任感，一种沉甸甸的、压在肩膀上的东西。百姓们的期待不是礼物，是债务。每一句"谢谢"都是一笔债，必须用胜利来偿还，用统一的中国来偿还。
他欠他们的。
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茶陵的光复震动了周边的北洋军。驻醴陵的敌军团长何葆华立刻向长
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