祺瑞的暗中支持下发动反攻，戴戡在成都被困，罗佩金坐视不救。沈砚之闻讯率部星夜驰援，赶到成都城下时戴戡已经弹尽粮绝。他在城外跟川军打了一仗，以少胜多，硬生生撕开了一道口子，把戴戡从城里接了出来。撤退时他亲自断后，右肩中了一枪，子弹从锁骨下方穿了过去，离主动脉只差半寸。随军医官在路边的一个草棚里给他做手术，没有麻药，他用牙咬着一卷绷带，一声没吭。手术做完，绷带上留下了两排深深的牙印。
戴戡站在草棚外面，听着里面手术器械碰撞的声音，忽然蹲下来捂着脸哭了。他是个文人出身的将领，进士及第，做过翰林院编修，被时人称为“护国军中的笔杆子”。他这辈子写过无数慷慨激昂的文章，却从来没有在战场上掉过一滴眼泪。但那天他哭了，哭得像个孩子。
沈砚之从草棚里出来，右肩缠着厚厚的绷带，左手拍了拍戴戡的肩膀，说了一句：“别哭。留着力气，还要赶路。”
那年秋天，孙中山在广州就任海陆军大元帅，通电全国，揭起护法大旗。电报传到滇西，沈砚之在指挥部里对着地图看了一整夜。护法——这两个字像一把火，把他心里憋了许久的那股气一下子点燃了。袁世凯死了，帝制取消了，但约法没有恢复，国会没有重开，北洋的军阀们换了一面旗子，干的还是独裁的老买卖。张勋甚至在北京演了一出复辟的闹剧，把已经退位六年的溥仪重新扶上了龙椅。虽然那场闹剧只持续了十二天就草草收场，但它让沈砚之看清了一件事——共和不是推翻一个皇帝就能实现的，共和是要把根扎进土里，让每一个老百姓都知道，这个国家不是谁的私产。
他去找了唐继尧。
唐继尧在五华山的督军府里接见了他。这座府邸沈砚之来过很多次，但每一次来都觉得它比上一次更冷了一些。院子里种满了山茶花，开得正盛，红艳艳的像是泼了一地的血。唐继尧坐在花厅里喝茶，穿着一身剪裁考究的西装，脚上是一双铮亮的皮鞋，整个人看起来不像个军人，倒像个银行家。
沈砚之把孙中山的电报放在他面前。
唐继尧看了一眼，端起来茶杯呷了一口，慢慢悠悠地问了一句：“孙大炮又开炮了？”
沈砚之没有接这个话茬。他知道唐继尧的心思——护国战争打完了，唐继尧已经坐稳了-西-南-王的位置，他最想要的是维持现状，守住云南这一亩三分地。护法战争要跟北洋系全面开战，打赢了未必有多大的好处，打输了却可能丢掉苦心经营多年的地盘。这笔账唐继尧算得比谁都清楚。他放下茶杯，换了一副推心置腹的语气：“砚之，你是自己人，我跟你说实话。护法这个旗号，我当然支持。但川军刚跟我们翻了脸，北洋又在湖南压着，这个时候贸然出兵，万一有个闪失，云南的门户就敞开了。我是云南督军，我得为云南的父老乡亲负责。”
沈砚之听出了弦外之音，沉默了一会儿后忽然开口：“唐公，你还记得松坡将军临终前说了什么吗？”
唐继尧端茶的手在半空中停了一瞬，然后继续把茶送到嘴边，但这个细微的停顿没有逃过沈砚之的眼睛。
“将军说，愿我同志，勿争权位，勿忘初心。”沈砚之站起来，向唐继尧拱了拱手，“继尧公，我不为难你。你不愿意出兵，我带我的第三旅去。松坡将军把这支部队交给我，我不能让它烂在滇西的山沟里。”
唐继尧沉默了很久。花厅里只有茶水在炭炉上咕嘟咕嘟冒泡的声音。最后唐继尧说：“你要多少？”
“三千人。”
“我给你五千。”唐继尧站起来走到沈砚之面前，忽然拍了拍他的肩，“砚之，我不是松坡，我做不到他那么无私。但我也不会做北洋的走狗。你去吧，后方我给你守着。你要记住，不管你走多远，云南永远是你的家。”
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