冲在最前面的几个弟兄像被镰刀割倒的麦子，一排排倒下去。
李阿狗——那个十七岁的小战士——走在周鹤年斜后方。一发子弹打中了他的左腿，他一个趔趄跪倒在泥水里。周鹤年回头看了一眼，那小子咬着牙，硬是用手撑着地往前爬，步枪拖在身后，在泥里划出一道深沟。
"李阿狗！"周鹤年想回去拉他。
"别管我！"李阿狗在泥水里吼，脸上是泥，分不清是汗还是血。"营长你快走！我给你打掩护！"
他趴在泥水里，端起那支从沼泽里救回来的步枪，朝着路基方向开了一枪。枪响了，但准头全无——他的手抖得太厉害了。
又一发子弹打中了他的后背。他整个人趴了下去，脸埋在泥里，再也没动。
周鹤年没有回头。他咬着牙继续往前冲。身后传来李阿狗最后一声微弱的——
"营长……走……"
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铁路路基。贺胜桥车站。
吴佩孚站在铁甲列车的瞭望台上，手里举着望远镜，看着远处的战场。
他今年六十二岁，花白胡子梳得一丝不苟，军装上挂满了勋章。这个曾经在辛亥革命时通电拥护共和、又在一战期间力主参战的"儒将"，此刻脸上没有任何表情。
"大帅，"副官小心翼翼地递过一份电报，"陈嘉谟师长来电，五里铺快守不住了。"
吴佩孚放下望远镜，接过电报看了一眼，没说话。
"大帅，要不要把预备队调上去？"
"不急。"吴佩孚转身走进车厢，走到一张铺着黄呢台布的大桌前。桌上摊着一张巨大的军事地图，上面用红蓝铅笔标满了箭头。"让他们再打一会儿。等北伐军冲到第二道防线和第三道防线之间的时候——"
他拿起一支红铅笔，在地图上画了一条线。
"——全部炮火覆盖。一个不留。"
副官倒吸一口凉气。
"大帅，那……咱们的弟兄也在——"
"军人以服从命令为天职。"吴佩孚的声音像铁一样冷。"后退者死，畏战者死。这是军法。"
他走到车窗前，看着远处升起的硝烟。
"我吴佩孚这辈子，从没在战场上退过一步。今天也不会。"
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下午两点。
沈砚之带着四营冲到了第二道防线和第三道防线之间的开阔地。
这里是一片被炮火犁过的荒地，寸草不生，弹坑密布。他们暴露在南北两个方向的火力交叉之下——南面是第二道防线的残敌，北面是第三道防线的重机枪。更可怕的是，吴佩孚说的"炮火覆盖"开始了。
北洋军的山炮从桥北阵地开始轰击。炮弹像雨点一样落在开阔地上，每一发落地都掀起一团黑烟和泥土。
沈砚之趴在一个弹坑里，身边是周鹤年。四营剩下的不到两百人，全部趴在弹坑和土坎后面，像一群被暴风雨打蔫了的麻雀。
"总指挥，"周鹤年抹了一把脸上的泥，声音在炮声中几乎听不见，"这样下去不行。弟兄们撑不了多久。"
沈砚之抬起头，朝北面看了一眼。
第三道防线后面，他隐约看见了那些"执法队"的身影——黑压压的一排人，架着机枪，枪口对着自己的弟兄。
他突然想起十三年前川南的那个冬天。护国军在泸州城外和北洋军血战了四十天，弹尽粮绝。蔡锷站在战壕里，对他说："砚之，人心比阵地重要。阵地丢了可以再抢回来，人心散了，就再也聚不起来了。"
"周鹤年。"沈砚之突然站起来。
"总指挥！你干什么——！"
沈砚之没有趴下。他站在弹坑边
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