民国十五年八月的湘南，热得邪门。

    连着半个月没下一滴雨，太阳像个烧红的铁饼，死死压在头顶。田里的稻子早就枯了，稻穗干瘪得像老头的胡子，风一吹，簌簌地掉粒。村里的井大多干了，只剩下村口那口老井还有点浑水，每天天不亮就有人排队挑水，为了一瓢水，常常打得头破血流。

    沈砚之骑着那匹枣红马，走在队伍最前面。他穿着一身洗得发白的灰布军装，绑腿打得整整齐齐，腰间挎着那把跟随他多年的勃朗宁手枪。汗水顺着他的脸颊往下淌，在下巴尖上聚成一颗水珠，滴落在马鞍上，洇出一小片深色。

    他抬手抹了一把脸，眯起眼睛看了看天。

    天是那种病态的灰白色，没有云，没有风，连一只鸟都没有。空气里弥漫着一股焦糊味，是前几天被北洋军烧过的村庄，到现在还在冒烟。

    "军长，前面就是汀泗桥了。"

    说话的是参谋长赵秉钧。他骑着一匹黑马，跟在沈砚之左侧，脸上也是汗涔涔的。他手里拿着一份军用地图，展开来，用袖子擦了擦上面的汗。

    "还有多远？"沈砚之问。

    "翻过前面那道山梁，就能看见。"

    沈砚之点点头，催马向前。

    队伍在他身后蜿蜒而行，像一条灰色的长蛇，沿着湘南的土路缓缓蠕动。这是他麾下的第三军，一万两千人，清一色的灰布军装，清一色的汉阳造步枪。他们从昆明出发，一路转战川南、湘西，打了大小几十仗，减员了将近三成，但士气依然旺盛。这些士兵大多是西南子弟，跟着沈砚之出生入死，对他死心塌地。

    队伍后面，是长长的辎重队。骡马驮着弹药、粮食、医药用品，走得慢吞吞的。几个卫生员抬着担架，上面躺着几个伤员，**声断断续续地传来。

    沈砚之回头看了一眼，眉头微微皱了一下。

    伤员已经不少了。从湘西到湘南，一路上遭遇了北洋军好几次小规模的阻击，虽然都被打退了，但伤亡还是有的。最要命的是药品短缺——盘尼西林早就用完了，连碘酒都所剩无几。几个重伤员伤口化脓，发高烧，卫生员只能用盐水给他们冲洗，疼得他们咬断了好几根木棍。

    "老赵，"沈砚之放慢马速，等赵秉钧跟上来，"给后方发个电报，催一下药品。再这样下去，不用打仗，伤病就要拖垮我们了。"

    "已经发了三封了。"赵秉钧苦笑，"后方回电说，药品都优先供应第四军了。咱们第三军……得再等等。"

    沈砚之的脸色沉了下来。

    第四军，张发奎的部队。他们是北伐军的主力，号称"铁军"，一路从广东打到湖南，战功赫赫。后方把最好的装备、最多的药品都给了他们，而第三军作为偏师，只能捡剩下的。

    这不公平，但沈砚之没办法。他不是蒋介石的嫡系，也不是什么大派系的人。他只是一个从西南来的将军，带着一群西南子弟，在北伐的洪流中，努力地为自己争一席之地。

    "算了。"他摆了摆手，"先顾眼前。到了汀泗桥，打一仗，用战利品换药品。"

    赵秉钧点了点头，没再说什么。

    ……

    翻过山梁，汀泗桥出现在视野里。

    沈砚之勒住马缰，眯起眼睛，仔细打量着前方的地形。

    汀泗桥是一座古老的石桥，横跨在汀泗河上。河水不深，但河面很宽，水流湍急。桥的北岸是一座陡峭的山峰，名叫塔垴山，山上怪石嶙峋，草木茂密。桥的南岸是一片开阔的平地，一直延伸到远处的群山脚下。

    北洋军就守在桥北。

    沈砚之举起望远镜，调整焦距。

    桥面上空荡荡的，看不到一个人影。但塔垴山上，隐约可见战壕和铁丝网的轮

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