小了一些。
沈砚之带着一团和直属队，约两千人，拐上了东边那条泥泞的小路。这条路比大路更难走——说是路，其实就是一条被雨水泡烂的田埂，两侧是水田，中间一条窄窄的土埂，人走上去直打滑。
两千人的队伍排成四列，踩着田埂往前走。雨靴陷在烂泥里，每拔一步都像在跟地底下的什么东西拔河。有的士兵干脆把靴子脱了，光着脚走，泥水没过脚踝，冰凉刺骨。
沈砚之走在队伍中间，手里拄着一根从路边折来的树枝当拐杖。他的马留在了大路上——这种路马也走不了，不如让马驮着伤员的弹药。
"旅长，前面到淦河了。"前头的尖兵跑回来报告。
沈砚之加快脚步，走到队伍前面。
淦河在雨中像一条灰色的巨蟒，河面有五六十步宽，水流不急，但水深得看不见底。河上有一座木桥，但桥面已经被雨水泡得发胀，几块木板翘了起来，踩上去嘎吱作响，像随时会塌。
"桥能过人吗？"他问。
"能过人，但过不了重机枪。"尖兵说，"刚才试了一下，桥板太软，重机枪架上去桥会晃，走起来更悬。"
沈砚之走到桥边，踩了踩桥板。木板确实软得厉害，他一个一百多斤的人踩上去，桥面就往下凹了一寸多。重机枪加上射手，少说也有两百斤，走上去桥非断不可。
"重机枪留在南岸，派人看着。"他转身对身后的副官说，"步枪和弹药带过去，每人多带两个基数的子弹——过了河就是白刃战，没时间架机枪了。"
"是！"
部队开始过桥。每次只放五个人，踩着翘起的木板小心翼翼地往前挪。桥下的河水哗哗地流着，偶尔有一块木板断裂的声响，吓得人心脏一紧。
沈砚之是最后过桥的。他走到桥中间的时候，一块桥板在他脚下塌了，他一个趔趄，差点掉进河里，幸亏旁边的士兵一把拽住了他的胳膊。
"旅长，你慢点！"那士兵喊。
沈砚之站稳了，低头看了看脚下——河水从断裂的木板缝隙里涌上来，打湿了他的裤腿。他拍了拍那个士兵的肩膀："谢了，小同志。叫什么名字？"
"三营七连，陈石头。"
"好，陈石头，过了河好好打。打完这一仗，我请你喝酒。"
陈石头咧嘴笑了，露出一口白牙："旅长说话算话！"
—
咸宁城东，黄昏。
雨终于停了，但天色已经暗了下来。乌云压得很低，像一口倒扣的铁锅，把整个咸宁城罩在阴影里。
沈砚之趴在淦河东岸的一处高地上，举起望远镜。咸宁城的轮廓在暮色中模模糊糊的——城墙、城楼、城外的营帐，还有北面丘陵上北洋军堑壕的轮廓。
北洋军的殿后部队果然不少。从望远镜里看，咸宁城内外至少有三四千人，北面丘陵上的三道堑壕里密密麻麻地趴满了人，铁丝网在暮色中闪着暗光。城东的城门紧闭着，城墙上也有哨兵在巡逻。
"一团，能打吗？"赵铁山趴在他旁边，声音压得很低。
"两千人打三千人，还得赶鸭子——不好打。"沈砚之放下望远镜，"但天黑了，是我们的机会。北洋军打了一天正面佯攻，以为我们主力都在北面，没想到屁股后面来了一刀。"
他转过头，看着身后的部队。
一团的一营和二营已经就位了，士兵们趴在湿漉漉的草丛里，步枪上了刺刀，手榴弹别在腰间。每个人脸上都抹了泥，在暮色中几乎和大地融为一体。三营作为预备队，隐蔽在高地后面的洼地里。
"传令。"沈砚之的声音很轻，但很清楚，"一营从正面摸上去，二营从侧翼包抄。天黑之后动手，先扔一轮手榴弹，然后上刺
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