他矮壮得像一截铁桩，嗓门大得能盖过炮响。
"赵铁柱，听清楚了——"沈砚之压低声音，"你带一营，跟我走。每人轻装，只带步枪、子弹带、两枚手榴弹。背包、水壶、多余的衣服全部留下。十二里山路，天亮前必须翻过塔垴山西侧。"
"明白！"赵铁柱压着嗓子，声音还是像闷雷。
"路上不许说话，不许抽烟，不许有任何光亮。遇到敌人巡逻队，不打，绕。实在绕不过去——"
"拼刺刀。"赵铁柱咧嘴一笑，那道刀疤在月光下泛着白光。
沈砚之拍了拍他的肩膀。
"出发。"
凌晨两点整。一营三百二十一名官兵从三里街阵地悄然撤离，沿着汀泗河支流的一条干涸沟壑向西运动。沈砚之走在最前面，脚上是一双打了三层底的布鞋——这是他在蒲圻找老乡现做的，鞋底纳得比牛皮还硬。
山路比地图上看起来难走得多。
入夜后的鄂南山地湿气重，石阶上长满了青苔，踩上去滑得像抹了油。荆棘从两侧灌木丛中伸出来，勾住绑腿和袖口。士兵们一个跟着一个，像一条黑色的长蛇在黑暗中蜿蜒。没有人说话，只有偶尔传来的压抑咳嗽声和脚步踩在碎石上的细碎声响。
凌晨三点半，他们翻过了第一座矮峰。
沈砚之停下来，借着月光看了看罗盘。方向没错，但速度比预计慢了——山路比侦察兵描述的更陡。
"休息三分钟。"他低声传令。
士兵们无声地蹲下来，大口喘气。八月的夜风本该是热的，但山里的风带着水汽，吹在汗湿的背上竟有几分寒意。
沈砚之掏出怀表。表蒙子上有一道裂纹——这是程振邦去年送他的生日礼物，瑞士货，防震防水的那种。表针指向三点三十七分。
天亮前还有不到两个小时。
"走。"他站起来。
第二座矮峰比第一座更难爬。坡度接近六十度，有些地方需要手脚并用。赵铁柱在后面传口令，让士兵们把步枪背带交叉挎在胸前，腾出双手攀爬。
凌晨四点二十分，他们终于翻过了第二座矮峰。
前方就是王家铺。
沈砚之趴在一块巨石后面，借着微弱的星光观察地形。王家铺是塔垴山西侧山脚下的一处小村落，十几户人家，散落在一条小溪两侧。此时村落里一片漆黑，但塔垴山半腰上却能看到零星的火光——那是吴佩孚部的阵地。
"赵铁柱。"
"在。"
"你带二连从左侧绕过去，控制村东头的那座石拱桥。三连跟我，从正面进村。记住——不许开枪，用刺刀和枪托解决。如果打草惊蛇，整个计划就完了。"
赵铁柱点点头，一挥手，二连的士兵无声地散入左侧的灌木丛。
沈砚之拔出勃朗宁手枪，保险拨到"开"，猫着腰向王家铺摸去。
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王家铺村口的哨兵是一个湖北兵，穿着吴佩孚部的灰色军装，靠在一棵老槐树上打盹。他的步枪斜靠在肩上，刺刀在星光下泛着冷光。
沈砚之从他背后三步远的地方停住，回头做了个手势。
两个士兵悄无声息地摸上去。一个捂住哨兵的嘴，另一个用刺刀柄在他后脑勺上敲了一下。哨兵软绵绵地瘫下去，被拖进了路边的草丛。
村子里很安静。偶尔传来几声狗吠，但很快又归于沉寂。
沈砚之带着三连逐户搜索。大部分村民在睡梦中，少数被惊醒的，看到士兵们臂上的青天白日徽章，又缩回了被窝。
"营长！"一个士兵从村西头跑回来，压着嗓子，"发现一个——像是敌人的通讯兵。在村尾那间茅草房里。"
沈砚之
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