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八月二十九日，凌晨。贺胜桥北面的山梁上，吴佩孚的中军大帐灯火通明。这位号称"儒将"的直系首领已经两天没合眼了，眼窝深陷，颧骨高耸，但那双鹰一样的眼睛依然锐利。
他面前摊着一张鄂南地形图，上面用朱笔画了三个红圈——汀泗桥、贺胜桥、武昌城。汀泗桥那个圈已经被他用墨笔涂掉了。
"玉帅，汀泗桥败报已确认。"参谋长张方严低声说，"第四师折损过半，第三混成旅几乎全军覆没。北伐军正沿粤汉铁路向北推进，前锋距贺胜桥不足三十里。"
吴佩孚沉默了很久，手指在地图上贺胜桥的位置敲了敲。
"陈嘉谟的第八师到了没有？"
"到了。还有刘玉春的第三师，今夜可抵前线。"
"够。"吴佩孚猛地站起身，走到帐外。夜风猎猎，中军大旗在黑暗中啪啪作响。他望着南方——那里隐约可见零星的火光，是北伐军前锋的篝火。
"传我将令。"他的声音在夜风中传出去，带着一种近乎疯狂的决绝，"第八师守正面，第三师布左翼，第四师残部收拢后守右翼。所有炮兵集中使用，沿铁路线布设拦阻阵地。另——"
他顿了顿，声音更冷了。
"把督战队拉上去。凡有后退一步者，格杀勿论。"
张方严倒吸一口凉气："玉帅，这——"
"这是最后一道屏障了。"吴佩孚转身走回帐中，拿起笔在纸上写了四个字，推到张方严面前。
纸上写的是：置之死地。
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北伐军第四军前线指挥所，设在汀泗桥以北十五里的一个小村庄里。
沈砚之一夜没睡。他趴在地图上，用红蓝铅笔标注着北洋军的兵力部署——情报来自俘虏的口供、当地百姓的情报，以及空中侦察（一架法国造侦察机从广州飞来做了一趟低空侦察）。
"吴佩孚把家底全压上了。"他直起腰，揉了揉酸胀的眼睛，"两个整师加一个混成旅，总兵力不下两万。炮兵比汀泗桥还多，光重炮就有十二门。"
李鹤龄递给他一碗热粥："军部命令，明天上午总攻。第七军从右翼配合，咱们正面突击。"
"第七军什么时候到？"
"明天拂晓前可抵战场。"
沈砚之点点头。他走到门口，看着外面的夜色。村里的狗在叫，远处偶尔传来几声炮响——那是北洋军的远程火炮在做试射。空气里弥漫着一股焦糊味，是白天焚烧尸体留下的。
"老李。"
"嗯？"
"明天这一仗，比汀泗桥难打十倍。"
李鹤龄没说话。两人都清楚——汀泗桥北洋军是仓促布防，而贺胜桥是吴佩孚亲自坐镇，工事修了不止一天两天。从汀泗桥到贺胜桥这三十里地，北洋军沿铁路线修筑了三道防御阵地，每一道都比上一道更坚固。
"但必须打下来。"沈砚之说，"贺胜桥一过，前面就是一马平川，直通武昌。"
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八月三十日，拂晓。
天刚蒙蒙亮，北伐军的炮击就开始了。
这一次，沈砚之没有把炮兵分散使用，而是集中了全部十五门火炮，加上从汀泗桥缴获的三门克虏伯，组成了一个十八门炮的火力群。他亲自标定射击诸元——每一门炮打什么目标、打多少发、什么时候转移火力，都写得清清楚楚。
"第一轮，压制北洋军前沿战壕。第二轮，轰击铁路沿线的炮兵阵地。第三轮——"
他手指点在贺胜桥北面的一个小山包上。
"第三轮，打那个山包。吴佩孚的中军大帐就在那儿。"
李鹤龄看了他一眼："你
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