惧。
"我是北伐军。"沈砚之慢慢说，"不害你。"
老太太没说话，只是把饼干往怀里拢了拢，像怕人抢。
沈砚之站起来，转身走了。赵铁林在城门口等他，看见他脸色不好，没敢问。
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回到指挥部已经是傍晚。雨停了，但天还是阴的，云层低得像要压到城墙上。
程振邦听完沈砚之的汇报，点了根烟，抽了一口，没说话。
"你觉得他会放人？"沈砚之问。
程振邦吐出一口烟，摇了摇头。
"刘玉春不是坏人。但他是军人，军人守城，百姓是肉盾。他不会放。"
"那怎么办？"
"等。"程振邦把烟掐灭在弹药箱上，"等城里粮食见底，等吴佩孚的援军不来，等他自己撑不住。围城就是这样，比的是谁先眨眼。"
沈砚之沉默了。
他走出帐篷，站在土坡上往城里看。武昌城的轮廓在暮色中模糊成一团黑影，只有城头上的哨兵举着火把，一明一暗。
他想起那个老太太和孩子。三天。他给了刘玉春三天。但三天之后，那孩子还活着吗？
"旅长，吃饭了。"赵铁林端着两个搪瓷碗走过来，一碗稀粥，一碗咸菜。
沈砚之接过粥，喝了一口。粥稀得能照见人影。
"铁林，城里现在什么情况？有探子回报吗？"
"有。今天早上混进去的探子回来说，粮店已经关门三天了，黑市上一升米卖到两块大洋。药店里的药也抢光了，伤寒开始在难民区蔓延。"
沈砚之的勺子停在半空。
"伤寒？"
"嗯。探子说，宾阳门那边有个棚屋区，已经死了十几个人了，尸体就扔在路边，没人收。"
沈砚之把粥碗放下，没再吃了。
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第三天，刘玉春的答复来了。
不是派人送信，而是城头上挂出了一面白旗——但白旗下面，同时挂了一块木板，上面用炭笔写着八个大字：
"百姓出城，每日百人。"
每天一百人。武昌城十几万百姓，每天放一百人，要放到猴年马月？
沈砚之站在壕沟里，仰头看着那面白旗在秋风中飘。赵铁林站在他旁边，咬着牙说："这不是放人，这是做样子。"
"做样子也比不放强。"沈砚之说，"先放一百，再谈五百、一千。一步一步来。"
他转身往指挥部走，边走边解扣子。天气闷热，雨后的潮气蒸得人浑身黏腻。
"铁林，去通知各营，从今天起，每天在城门外准备粥棚。百姓出城一个，先给一碗热粥。"
"是。"
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但粥棚还没搭起来，变故就来了。
第四天凌晨，吴佩孚的援军从汉口方向动了。不是来武昌解围的，是来炸堤的——想在金口一带掘开长江大堤，水淹北伐军阵地。
情报是地下党送出来的。一个年轻学生，浑身湿透地摸到指挥部，上气不接下气地说："吴佩孚的工兵营昨晚从汉口出发了，带了两百斤炸药，目标是金口大堤——"
程振邦听完，一拳砸在弹药箱上。
"狗急跳墙！他要淹我们自己人不要了？"
金口大堤一破，江水倒灌，首当其冲的不是北伐军的阵地，是武昌城外的村落和农田，几万百姓要遭殃。
"必须拦住。"沈砚之说，"派一支部队连夜赶过去，在金口截住他们。"
程振邦点了点头，但脸色很难看。
"你带二团和六团去。天亮前必须赶到金口。"
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