力不在这一带，零星守军一触即溃。但沈砚之没有放松。他知道，真正的硬仗在九江。
九月下旬，部队抵达九江外围。
九江是长江中游的重镇，孙传芳在这里布置了重兵——三个师，约四万人。城防坚固，江面上还有军舰巡逻。更重要的是，九江是南浔铁路的起点，孙传芳的援兵和补给都从这里往南昌运。
沈砚之和赵恒在九江城外的一座小山上碰了头。两个人蹲在灌木丛后面，用望远镜观察城防。九江城墙上，北洋军的旗帜密密麻麻，城外的阵地上，铁丝网和战壕一道接一道。
“硬打伤亡太大。”赵恒说，“城墙上至少有二十门炮。”
“不打硬仗。”沈砚之放下望远镜，“九江城里的守军，不是孙传芳的嫡系。师长叫周荫人，福建人，跟孙传芳面和心不和。如果能策反他，九江不战而下。”
“策反？时间够吗？”
“试试看。”沈砚之站起来，拍了拍膝盖上的泥，“你在这里盯着，我去找一个人。”
他找的人是九江城里的一个老秀才，姓方，六十多岁，当年在福建做过官，跟周荫人有旧交。方老秀才住在九江城外的一个村子里，沈砚之去的时候，他正在院子里晒书。
“方先生。”
老秀才抬起头，看见一个穿军装的年轻人站在门口，愣了一下。
“你是？”
“北伐军东路第三纵队司令，沈砚之。”
方老秀才放下手里的书，上下打量他：“广东来的？”
“对。”
“来打九江的？”
“对。”
老秀才沉默了一会儿，转身往屋里走：“进来喝茶。”
沈砚之跟着进去。屋里很简陋，但收拾得干净。老秀才倒了茶，坐在对面，看着他。
“你想让我做什么？”
“周荫人。方先生在福建做官的时候，跟他有旧交。我想请方先生写一封信。”
“劝他投降？”
“劝他别当孙传芳的炮灰。”沈砚之端起茶杯，喝了一口。茶是粗茶，但煮得好，回甘很足，“周荫人是福建人，他的兵也是福建人。北伐军打的是北洋军阀，不是福建人。他投降，他的兵可以回家，他也可以继续做官——国民政府不会亏待他。”
老秀才沉默了很久。他端起茶杯，又放下，看着院子里晒着的书。
“我写。”他最终说，“但有个条件。”
“你说。”
“进城的时候，别伤百姓。”
“北伐军的规矩，攻城不伤百姓。”
老秀才点头，起身去研墨。沈砚之坐在那里，看着他写。信写得很短，老秀才的字苍劲有力，每一笔都像刻在纸上。写完之后，他吹干墨，折好，递给沈砚之。
“周荫人这个人，重面子。你派人送信的时候，别太张扬。给他留条路。”
“我知道。”
信送出去之后，三天没有回音。沈砚之没有催。第四天，九江城头忽然升起一面白旗。接着，城门打开，周荫人派了一个副官出来，手里拿着一封信。
信上只有八个字——“愿降。但求保全部下。”
沈砚之把信给赵恒看。赵恒看完，长长地吐了一口气。
“九江拿下了。”
“拿下了。”沈砚之把信折好，“传令——全军入城。秋毫无犯。周荫人的部队，愿意留下的整编，愿意回家的发路费。”
九江入城那天，没有枪声。北伐军列队从正门入城，街两边站满了老百姓。有人往士兵手里塞鸡蛋，有人端着茶水站在路边，有小孩子举着三角旗跟在队伍后面跑。沈砚之骑着一匹从大冶缴获的黄马，走在队伍中间。他看见方
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