湿了他的鬓角白发，昔日繁华的秦淮河畔，商铺紧闭，行人寥寥，战乱留下的创伤随处可见。他想起当年与程振邦并肩走过这条街道时，二人畅想革命成功后，民生安乐、天下太平的景象，如今物是人非，只剩下无尽寒凉。
二、密电交锋，何去何从
回到浦口营地，已是深夜。机要员匆匆送来两份密电，一份来自蚌埠方向，是杂牌军同盟几位将领联名发来；另一份则来自武汉方面，措辞隐晦，意图拉拢沈砚之倒向宁汉对立中的武汉阵营。
周成龙展开密电低声诵读：“武汉方面称，蒋氏独断专行，排斥革命同志，背叛北伐初心，邀沈军长率部西进，合兵东征，共讨独裁。蚌埠诸位将领则表示，若沈军长有意，愿意联合各部，脱离南京节制，自成一军，保境安民。”
营房之内，烛火摇曳，气氛凝重。周成龙眼中燃起希望：“军长，这是咱们脱离南京打压的好机会！南京方面处处针对咱们，粮草克扣、功劳抹杀，迟早要对咱们下手。倒向武汉，或者联合杂牌军自立，就不用再看他人脸色！”
赵铁山也快步进来，握紧拳头：“军长，不能再忍了！弟兄们拼死打仗，到头来处处受人欺压，与其寄人篱下，不如干脆反了！”
沈砚之拿起两份电文，反复端详，良久之后轻轻放在桌案上，缓缓摇头：“诸位，此事万万不可行。”
众人愕然。周成龙急道：“军长，难道咱们还要继续忍受打压？武汉方面虽然也派系林立，但至少标榜维护革命，比南京这边卸磨杀驴要好！”
沈砚之走到窗边，望着窗外连绵冷雨，声音低沉：“你们只看到南京的打压，却没看清眼下的大局。武汉内部同样矛盾重重，汪精卫等人与地下党人的分歧日益加深，所谓东征讨蒋，不过是派系争权。一旦我们倒向武汉，就成了宁汉内战的工具，到时候南北夹击，我军腹背受敌，皖北、浦口基业一朝覆灭，跟随我们多年的弟兄，都要葬身战火。”
他手指敲击桌面，逐条分析局势：“其次，联合杂牌军自立，看似逍自在，实则后患无穷。杂牌军各部心怀鬼胎，有的只想抢占地盘，有的早已暗中与北洋军阀勾结，勉强联合，一遇强敌必然分崩离析。一旦自立，我们就成了军阀，当年山海关起义、护国讨袁的初心荡然无存，与孙传芳、张宗昌之流又有何区别？”
赵铁山不甘心：“那咱们就一直任人宰割？眼睁睁看着他们一步步削弱我们？”
沈砚之转过身，目光坚毅：“不是任人宰割，是隐忍待时。现在北伐大业未成，张作霖依旧坐拥东北、华北，数十万奉军虎视眈眈，外敌日本在东北蠢蠢欲动。此时内部分裂，只会让北洋军阀卷土重来，帝国主义趁机瓜分中国。我们忍，是为了保全这支队伍，保全北伐的成果。但忍，不代表毫无底线。”
他提笔写下回电，一份回复武汉方面，措辞委婉，只言愿致力于北伐统一，不参与宁汉内战；一份回复蚌埠诸将，劝其团结一致，共同完成北伐，切勿私自立派，分裂革命。
“另外，”沈砚之压低声音，部署下一步行动，“对外，我们依旧做出服从南京节制的姿态，不再公开抵触总部命令，避免落人口实。对内，抓紧整训部队，修缮浦口防御工事，暗中储备粮草弹药。我之前安置在后方辎重营的进步军官，要秘密接回各部，掩饰身份，妥善保护。南京的特派员迟早会来清查，我们要提前做好准备。”
周成龙恍然大悟，抱拳应命：“属下明白，表面顺从，暗地积蓄力量，静观其变！”
沈砚之走到桌前，拿起程振邦生前遗留的一枚旧怀表，怀表外壳已经磨得发亮。他轻轻摩挲表壳，轻声自语：“振邦，若你在世，定然懂得我的苦衷。革命之路，从来不是一往无前，更多时候，是在夹缝之中苦苦支撑。”
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