三、特派员巡查，罗织罪名
龙潭大捷过后半月，蒋介石派遣心腹特派员钱维钧，带领一批参谋、宪兵进驻浦口，名义上是协助沈砚之整编部队、清点战后物资，实则是借机清查部队，寻找罪名，伺机收编、瓦解沈砚之麾下这支非嫡系劲旅。
钱维钧抵达浦口大营，排场十足，宪兵列队，气势汹汹。一进司令部，便拿出总部公文，要求全面核查部队人员名册、军械库存，还要调阅各团军官档案，重点清查所谓“思想左倾、勾结异党”的官兵。
沈砚之不动声色，安排周成龙全程陪同核查。人员名册经过提前调整，那些进步军官全部更换化名，调入辎重、后勤等非作战岗位，档案记录滴水不漏。军械库存虽然短缺，但账目清晰，每一笔弹药消耗都记录在案，挑不出半点毛病。
钱维钧一连核查三日，一无所获，心中恼怒，便开始刻意刁难。他先是要求沈砚之抽调两个主力团，编入何应钦的第一军建制，名义上补充嫡系兵力，实则是剥离沈砚之的核心战力。
沈砚之当即严词拒绝：“钱特派员，我部驻守浦口，直面江北张宗昌残部威胁，兵力一旦拆分，防线空虚，一旦敌军来犯，浦口失守，南京门户再度洞开，这个责任，我承担不起，你同样承担不起。”
钱维钧又出第二招，下令克扣沈部十一月份全部粮饷，声称前线军费紧张，优先供给嫡系部队，沈部只能自行筹措粮草。
消息传开，全军上下怨声载道，士兵们连饭都快吃不饱，军心开始浮动。不少底层士兵私下抱怨，跟着沈军长卖命，到头来连饭都吃不上。赵铁山按捺不住怒火，要与宪兵发生冲突，被沈砚之强行压住。
沈砚之亲自前往特派员行辕面见钱维钧，据理力争：“我部将士浴血浦口，解南京之危，如今连基本粮饷都被克扣，士兵无粮，何以作战？若是逼反全军，后果谁来承担？我沈砚之可以没有军饷，弟兄们不能饿着肚子守阵地。”
二人争执不下之时，机要参谋匆匆入内，呈上一封南京发来的加急密电。钱维钧看完电文，脸色瞬间变了，语气也缓和了不少。原来是奉军张宗昌部集结五万大军，逼近徐州，与直鲁联军会合，打算南下进攻蚌埠、浦口，前线战事再度吃紧。蒋介石暂时不敢过分逼迫沈砚之，只能暂缓收编部队的命令，拨付一半粮饷。
钱维钧心中不甘，离开前放下狠话：“沈军长，此次暂且作罢。但总部早已有人弹劾你，说你庇护左倾分子，拥兵自重，不听节制。总司令心中对你已有芥蒂，望你好自为之，日后但凡有一丝差错，绝不会轻饶。”
送走钱维钧，沈砚之站在营门之外，秋风萧瑟。周成龙愤愤不平：“军长，他们就是铁了心要处置我们，我们何不先下手为强？”
沈砚之摇头：“不可。现在奉军南下，大局动荡，我们起兵反抗，就等于给北洋军阀创造机会。眼下唯有稳住部队，加固浦口防线，抵御奉军南下，用战功堵住悠悠众口。同时，我们要做好最坏的打算。”
他叫来周成龙、李景明、赵铁山三位核心团长，在密室召开绝密会议。烛火摇曳，四人围坐在地图前。沈砚之用毛笔在地图上圈出浦口、滁州、皖北三处位置：“一旦南京方面彻底翻脸，对我们动手，我们不能坐以待毙。滁州、皖北是我们预留的退路。若是浦口无法坚守，我们就率部退出江淮，重返西南，扎根西南边陲，保存革命火种。”
李景明皱眉：“军长，一旦退回西南，就等于脱离北伐大局，我们多年的努力岂不是付诸东流？”
“留得青山在，不怕没柴烧。”沈砚之目光沉重，“如果革命阵营彻底沦为争权夺利的工具，继续留在中原，只会被当作炮灰消耗殆尽。退回西南，保境安民，积蓄力量，等待时机，总有一天，共和的火种，还能再度
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