里留了半分力，怕伤到我是不是？”萧定北收枪而立，“战场上，这半分力就是生与死的距离。记住这一点。”
沈砚收枪抱拳，没有说话。他想起邱莹莹在柳树巷院子里练剑时，每次练到流水式接回风式都会在衔接处停顿一拍，他也是这么纠正她的——“流水式的收尾应该顺势转腕，不能强行停住再重新启动，中间有一拍停顿敌人就会趁虚而入。”现在轮到他自己犯同样的错，只不过不是在招式上，是在心态上。他的枪法里还留着半分不该有的犹豫，而这份犹豫的根源，他自己也说不清楚。
萧定北说到做到，第二天就把沈砚编入了前锋营。前锋营是飞羽营最精锐的一支，每次出战都冲在最前面，伤亡率最高，立功机会也最多。
接下来的三个月里，沈砚经历了他人生中最漫长的冬天。
北蛮人的骑兵像草原上的狼群一样，来得快撤得也快。他们往往在黎明前最冷的那一个时辰发动突袭——先是箭雨，漫天的狼牙箭从黑暗中铺天盖地地射过来，钉在盾牌上像暴雨敲击铁皮；然后是骑兵冲击，成百上千的北蛮骑兵挥舞着弯刀从夜色中冲出来，马蹄踏得大地都在震颤。前锋营的任务就是顶住第一波冲击，用长枪阵挡住骑兵的势头，为后方的弓箭手和步兵争取列阵的时间。
沈砚第一次上战场的时候，亲眼看到一个和他同批考进飞羽营的年轻武进士被北蛮骑兵的弯刀削掉了半边脑袋。那是个笑起来有两颗虎牙的小姑娘，叫赵小满——和他的小满同名，年纪也一样大。她死的时候手里还握着断成两截的长枪，眼睛睁得大大的，倒映着头顶那片灰蒙蒙的落雪天空。沈砚甚至来不及记住她倒下的确切位置，因为蛮族骑兵的第二波冲锋已经如潮水般涌了上来，他只能握紧惊夜枪继续往前顶。
他吐了。打完之后，他一个人蹲在城墙根下吐了整整一盏茶的工夫，把早上吃的干粮全吐了出来。当天夜里，他在营房的油灯下给邱莹莹写信，只字未提白天的战斗，只写：“今天见到一个和你家小满同名的姑娘，笑起来很像她。雁回关的雪很大，你要是在这里大概会想堆雪人。”
但他没有把信寄出去。他把信折好塞进了行囊最底层那个上了锁的木匣里，和那些他永远不会寄出去的信放在一起。木匣里已经攒了十几封信，每一封都是这样——开头写着“莹莹见字如晤”，结尾是“勿念”，中间只挑好的说，不写一句真话。
第二次上战场，他没有再吐。他学会了如何在箭雨中保持枪杆的稳定，学会了如何在骑兵冲过来的瞬间准确地刺中战马的前胸——刺马不刺人，马倒了骑手就会摔下来，后面的骑兵会被倒地的战马绊倒，阵型就乱了。萧定北在城墙上看到他这一手，对身边的副将说了一句：“这小子有脑子，不光是枪法好。”
第三次上战场，他一枪刺穿了一个北蛮百夫长的咽喉。回马枪——那招他练了无数遍、教给邱莹莹时还反复纠正过她步法的招式。那个百夫长以为他溃退了，拍马追上来，弯刀高举过头准备一刀劈下他的后颈。沈砚感觉到马蹄声逼近的瞬间左脚蹬地转身跃起，枪尖借着旋身的力量从腋下猛地回刺，准确地穿透了对方的皮甲。枪尖从百夫长的后颈穿出，带出一蓬滚烫的血，在冰冷的空气中化成一片红色的雾。这是他第一次杀人，不是打败、不是击伤，是一个活生生的人在他枪下变成了尸体。他拔出枪尖的时候手指在微微发抖，但只颤了不到三息就被他死死地压了下去。
当晚他蹲在营房后面的雪地里，用雪搓了整整半个时辰的手。回到营房之后他没有写信，只是把惊夜枪擦了一遍又一遍，擦了整整一个时辰，擦到枪尖上的寒芒比月光还冷，擦到那个百夫长的血迹从枪尖的每一丝纹理中彻底消失，擦到他的手指终于不再发抖了。
第四次、第五次、第六次……次数多了他就不
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