把各军分成前、中、后三队，相隔不得超过五里。前队遇袭只许自守，中队随时接应。每日行程减少十里，粮车入营以后围在外侧，任何人不得私自离队。”
“再告诉沿途部落，愿意归附者保留牧场，仍按过去数额缴税。主动提供草料的，照价给钱。”
有人不解。
“这些葛逻禄人刚刚帮助东面的骑兵，为何还要给他们钱？”
“因为我需要的是道路，不是沿途多出一万个敌人。”
伊斯玛仪看着舆图。
“我们还不知道唐军为何能让龟兹、高昌归附。”
“若一路抢到怛罗斯，只会先把所有部落都赶到他们那边。”
河中军随即改变行军方式。
王建等人很快发现，此前的办法已经失去作用。河中斥候不再远离前军，征粮队也有大队骑兵护送，各队更不会擅自追击。
更麻烦的是，部分原本帮助唐军的部落开始重新摇摆。
西面来的军队没有大肆抢掠，反而承诺保留牧场、按原额收税。对于只想保住家眷和牲畜的小部落来说，效忠对象本来就可以改变。
周庠建立的两处商人联络点，也在数日内失去消息。
“不能再这么打了。”
当夜，王建把带血的护臂扔到案上。
他左臂中了一箭，伤势不重。
“河中领兵的人，比白诃黎和阿尔斯兰难对付。”
“粟特商人称布哈拉新主为伊斯玛仪。”周庠说道，“可此人是否亲自来到军中，谁也说不准。能够确定的是，这支军队号令统一，不能用对付高昌使者的办法对付他们。”
“既然杀不了多少人，便不杀了。”
“安时，你说怎么拖住他们？”
郭崇韬早已想好。
“把抢来的牲畜全部散出去。”
王建抬起头。
“全部？”
“全部。”
“把马匹和骆驼分给沿途百姓，他们才愿意向东迁移，替我们破坏草料、填掉浅井。”
“我们不再袭击河中军主力，只守渡口、草场和狭窄道路。敌军每到一处，都要先派人搜索。”
周庠也道：“粟特商路已经暴露，便改用景教寺院和唐人村落传信。教士可以投降，妇孺也能从军营旁经过，他们未必知道谁在替我们送消息。”
王建很快作出决定。
“那就散。”
“原本还想把这些牲畜带回龟兹，给兄弟们换些赏钱。现在看来，得先拿它们买几日时间。”
第二日，使团把数月缴获的牲畜分给沿途部落。郭崇韬又安排众人分别前往热海、北面山地和疏勒。
河中军没有大肆抢掠，却发现能够征用的草料和牲畜越来越少。几处浅井被填入石块，一座木桥也在夜间被拆掉。
河中军主将同样看出了唐骑的目的。
他命军士按价收购仍未转移的草料，又派出一支精骑越过唐军活动区域，准备抢先控制怛罗斯渡口。
双方都没有犯下致命错误。王建付出数百人伤亡，又散尽几个月所得，最终只让西来的军队慢了三四日。但在相隔近千里的战场上，三四日有时比数千兵马更加重要。
河中前锋逼近怛罗斯以后，周庠已经十余日没有收到龟兹回信。
留在王建身边的西域军将也再次动摇。
“唐军主力或许根本不会来。”
“从龟兹到这里要越过天山，大王已经完成西征，没有必要为了碎叶继续冒险。”
几名贵族提出趁道路尚未断绝，各自返回本国。
王建没有阻拦。
“愿意走的，今夜便走。”
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