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八月二十一，天还没亮透。贡院街口的“聚仙楼”茶棚外，差役早早用麻绳拉出了三道白线，防止看榜的人踩踏。两队穿皮甲的兵丁提着水火棍，在泥水路上来回巡视。
林昭要了一壶粗茶，两笼死面蒸包，坐在临街最靠外的条凳上。
周大有嘴里嚼着包子，肉汁顺着嘴角往下挂，他也不擦，只拿袖口蹭了蹭，眼睛直勾勾盯着五十步外那座蒙着红绸的辕门彩棚。
“先生，还有半个时辰才放炮吧？”周大有嚼着包子，含糊不清地问。
“着什么急。”林昭倒了半碗茶，递到沈玉堂面前，“喝了，润润嗓子。昨晚让你抄的公文，手腕还酸不酸？”
沈玉堂接过碗，喝了一小口，神情比旁边的方竹青还要稳当：“回先生，不酸。徐先生给的三十六道判词，学生昨夜又默了一遍。”
“那就成。”林昭咬了一口干饼。
“哎哟，这不是安义县的林大先生吗？”
一道尖细发酸的声音从斜刺里飘过来。
南昌府学首席教谕陈半山，手里攥着一柄紫竹骨折扇，身后跟着五六个穿湖绸襕衫的年轻士子，慢悠悠踱到茶摊前。
茶摊老板见是府学的官老爷，吓得连忙去擦旁边的空桌子。
陈半山没坐，他站在离林昭三步远的地方，用折扇掩着口鼻，嫌恶地瞥了一眼桌上的粗陶碗：“林生员好兴致啊。乡试放榜，全省七千童生秀才祖坟上冒青烟的时刻，你倒带着这几个杀猪的、摆摊的，在这儿啃死面菜包？”
跟在陈半山身后的几个府学生员立刻笑出了声。
“陈教谕，人家这是知道进了考场也是白熬，早点吃饱了肚子，好卷铺盖回安义呢。”
“可不是嘛，院试靠着死背规矩钻了空子，还真把自己当文曲星了？秋闱考的是经史大家三代积淀，一百零八个举人，哪有泥腿子的份儿。”
方竹青手里的筷子微微一停。
林昭连眼皮都没抬，咽下嘴里的饼，抬头看着陈半山：“陈教谕今天没去知府衙门候着？”
陈半山下巴微微扬起，冷笑道：“本官门下三个拔尖的优贡，昨夜已被内帘的同考官透了信，少说也是两个经魁入账。本官何须候着？倒是你——”
陈半山走近半步，压低声音，语气里透着一股子阴损：“顾部堂在内帘亲自点卷。狂悖谈兵的、文涉妖妄的，昨晚全当废卷扔进了字纸篓里。某若是你，现在就去城门外雇好骡车，省得待会儿榜上无名，丢人现眼。”
林昭放下茶碗，碗底在木桌上磕出“夺”的一声轻响。
“陈大人既然这么笃定，不如咱们赌一把？”
陈半山一愣：“赌什么？”
“就赌你那三个优贡，能不能比我这几个泥腿子高出一名。”林昭看着他，眼神平得像口深井，“输了的，从这茶棚一路跪爬到辕门底下，敢不敢？”
陈半山脸色一变，扇子猛地合拢：“斯文扫地！本官堂堂朝廷命官，岂会与你这等狂徒对赌？简直不可理喻！”
他一甩袍袖，带着几个门生退到街对面的茶楼台阶上，嘴里还在骂骂咧咧。
“先生，别理这老狗。”周大有咽下最后一口包子，抹了抹嘴。
林昭刚要说话。
“轰！”
一声沉闷的开山号炮突然在贡院上空炸开，震得茶棚顶上的灰尘噗噗往下落。
紧接着是第二声、第三声！
“放榜了！填榜官出来了！”
整条贡院街轰然沸腾。看热闹的百姓、穿长衫的书生、推车的贩子，像潮水一样往前涌，被巡考军卒手里的水火棍死死挡在白线外头。
彩棚之上，两名校尉合力扯下了遮盖
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