千骑入关，星夜兼程，不得有误。”
祖大寿拱手，声若洪钟：“督师放心。大寿在，旗在。”顿了顿，他说：“只是末将这八千人走了，山海关这边兵力薄了一层。”
孙承宗淡淡道：“老夫守关，靠的从来不是人多。你去。”
祖大寿没有再问，转身大步出了帐。孙承宗目送他消失在夜色中，沉默良久，轻声道：“但愿来得及。”
宁远城外，四月初三夜。
八千关宁铁骑已集结完毕。火把漫山遍野，照亮一张张粗粝的面孔。战马打着响鼻，蹄子不安分地刨地，似乎也知道要出发了。祖大寿骑一匹黑色高头大马，立在最前方，环视全军，声音洪亮：
“兄弟们，皇太极绕了咱们的家门，去京城撒野了！”他的声音盖过风声，“咱们的妻儿老小在后方，皇帝和朝廷在京城。关宁铁骑，什么时候干过看热闹的事？”
“没有！”八千人的吼声混着马嘶，震得夜色发颤。
“出发！”
八千骑兵如一条黑色铁流，从宁远城下涌向南方的官道。
马蹄声密集如暴雨，尘土扬起几乎遮蔽月色。过山海关时，祖大寿没有停留，只在城门口稍缓马速，朝城头拱了拱手，便纵马而过。
城头有人远远喊了一声：“祖将军，一路平安！”他没有回头，只扬起马鞭挥了挥，继续疾驰。
昼夜兼程，人歇马不歇。每到驿站，换马不换人。骑兵们把干粮系在鞍侧，边跑边嚼，水囊挂在鞍扣上一伸手就够得着。
有人困得在马上打盹，身子一歪险些摔下，被同伴一把拽住：“嗐！睡着呢！别掉下去了！”那人迷迷糊糊应了一声，又打起精神攥紧缰绳。
祖大寿望着前方渐亮的天色，心里算了算路程：“再过两天，就到通州了。”
他回头看了一眼身后绵延的队伍，晨曦中铁骑如一条流动的钢铁长龙，不知怎的，心里忽然踏实了几分。
通州。军粮站。
毕自严亲自坐镇，身形清瘦，胡碴子几天没刮，一双眼睛却精光不散。运河码头，漕船一艘接一艘靠岸，扛夫在船舷和码头间来回奔忙，粮袋沉重地压弯了腰，踏过跳板发出咚咚闷响。
粮仓门口，几架蒸汽碾磨机轰隆做响，白花花的面粉从出料口倾泻而下，被源源不断装进麻袋，运往各营。
一个粮站小吏抹着汗，站在蒸汽机旁啧啧称奇：“毕大人，这东西当真神了！从前一百人磨一天的面，如今这一台铁家伙半天就出来了。”
毕自严没有笑色：“机器是好机器，就是煤烧得快。传令下去，多备煤块，所有机器三班轮转，一刻不停。”
他想了想，又加重语气：“还有，各营军粮按量发放，不许克扣。违者查出来，军法从事，天王老子也保不了他。”
“是！”
粮站外，运粮车一辆接一辆鱼贯而出，朝四方散去。车辙深深碾过土路，扬尘遮天蔽日。
遵化铁厂。
这是北直隶最大的官营铁厂，年产能铸火炮、火铳、各式兵器数十万斤。皇太极在盛京时，金守正就提过：“毁了遵化铁厂，北直隶三年铸不出新炮，等于断大明一臂。”
后金军已围攻铁厂三天了。
铁厂周围筑有高墙，墙头布满火铳口和弩机，守备的是工部直属匠户兵约五百人，外加临时招募的三百壮丁。
厂内火药、铁料储备充足，就是被围上三个月也未必耗尽。王铁匠今年五十出头，祖辈都在厂里干活，如今是守厂队队长。
他身后站着一群同样黝黑精壮的匠人，满脸烟火熏出来的黑痕，手里攥着刀枪，虎口布满老茧。
后金第一轮进攻很猛。盾手在前，弓手在后，箭如飞蝗扑
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