热的多了。前年春上，先是闹鼠，地里的老鼠一窝一窝地死，打上来都是血。后来村里就开始有人发热，嗓子肿，喘不上气，三五天人就没了。家家户户都有人病，有钱的还能去镇上抓两副药，没钱的就在家里躺着等死。后来说这是瘟疫，官府封了村，不让出去。封了半个月，又放开了，因为人跑得差不多了，谁管你。”
谈玉宣问：“那县里来了大夫吗？”
“来过一个。”老人说，“在我们村口搭了个棚子，放了几包药，住了两宿就走了。那药不顶用。后来才知道，那是过半年的陈药，都走味了。可没办法，那药还要钱，我们买不起。后来官府说，朝廷派了打井的机器来，能打出水来。我们盼了一个多月，盼来一个铁疙瘩，搁在县衙院里，风吹日晒，没人碰。再后来，铁疙瘩就不见了。听说是让县太爷卖给收铁的了，换了银子。”
朱由校的呼吸微微顿了一下。他问：“那台机器，您亲眼见过？”
“见过。前年秋天，我进城卖柴，路过县衙后院，老远看见一堆铁管子和铁轮子搁在地上，锈得不成样子。旁边还有两个大盘子，是那个什么……蒸汽用的。听人说，那个铁疙瘩要是能转起来，一天抽的水够全村的井喝三天。可转不起来。县太爷说，没人会用。后来过了一个冬天，开春再见着，就只剩一块地皮了。”
朱由校站起身，走到屋外。不是震怒的时候，但那种从骨子里泛起的无力感，让他的喉咙发紧。他站在老槐树下，抬头看着那些白幡在风里一晃一晃，像在替他记着什么。
就在这时，村口方向传来一阵喧哗。几个人的脚步声，夹杂着不耐烦的咒骂声。
“赵老头！赵老头！死了没有？没死就出来说话！”
朱由校回头看去，一个穿着皂衣的衙役，带着两个帮闲从村口大摇大摆地走进来。
那衙役三十来岁，腰间别着一根水火棍，满脸不耐烦地踢开路上散落的砖石，径直朝老人那间破屋子走去。
老人听到声音，脸色刷地白了。他把手里的干饼一把塞进怀里，颤颤巍巍地扶着墙站起来，迎出去，赔着笑脸：“官爷，官爷您来了……”
“来了。还能上哪儿找你？”那衙役在院子里站定，目光扫了老人一眼，又扫了一眼院中这群衣着干净的外地人，皱了皱眉，“这两个月的粮账，该结了。你去年借了朝廷两斗米。皇上说了，借了要还。两斗米，连本带息，三斗。今天你得给我个准话。”
老人的笑容僵住了：“官爷，那不是朝廷赈的粮吗？怎么又要还……”
“赈？你想得美。”衙役嗤笑一声，“赈的粮是白给的，早发完了。你借的是粮库里的储备粮，借了不还，全县的账都对不上。你让县太爷拿什么往上交？你说得轻巧。没钱？那拿东西抵。你家里还有锅没有？”
老人张了张嘴，没有发出声音。
衙役给身后的帮闲使了个眼色。那两个帮闲也不多话，径直走进屋里，一阵翻找。片刻工夫，一人拎着一口铁锅出来，锅底黑乎乎的，沿上还缺了个口。另一人抱着一床破棉被，被面上补丁摞着补丁，已经看不出原来的颜色。老人看着那口锅被拎出来，失声上前：“官爷，那是我家唯一的锅了！没了锅，我怎么做饭……”
“你做饭不做饭，关我什么事？”衙役不耐烦地一挥手，“锅带走。棉被也带走。顶三斗米。什么时候有钱了，再来赎。”
老人扑上去抱住那口锅：“官爷，求求您了……我就指着这口锅活命啊……”
衙役一脚踹在老人肩膀上。老人瘦得只剩一把骨头，这一脚直接将他踹得跌出去两步远，摔倒在地，半天爬不起来。那口铁锅被帮闲拎着，哐当一声磕在门框上，磕出一道口子。
朱由校在旁边从头看到尾。
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