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阿朱牵着孩子的手，穿过两条窄巷，又在街角那棵老槐树下歇了歇脚。孩子嚷着要吃糖葫芦，她便从怀里摸出两枚铜板，买了一串红艳艳的糖葫芦递过去。孩子笑了，她也笑了，只是那笑意还没来得及漾开，便又收了回去。她今日是特意来看秋苹的。
秋苹是她的远房表姐，从前在家做姑娘时，两人便要好。后来秋苹嫁了个做药材生意的，日子过得殷实，阿朱嫁了个教书的，清贫些，可两家离得不远，走动倒也勤。只是近来阿朱听说秋苹不大好，心里便记挂着，趁着天晴，带了孩子过来瞧瞧。
到了门口，阿朱抬手叩了叩门环。不多时，一个丫鬟来开门，认得是她，便引她进去。院子里静悄悄的，几盆月季开得有些败了，花瓣落了一地，也没人扫。秋苹正坐在窗下的竹椅上，手里捏着一把扇子，却不动，只是怔怔地看着院子里那棵石榴树出神。
“姐姐。”阿朱唤了一声。
秋苹这才回过神来，见是她，勉强笑了笑，站起身道：“你来了。快进来坐。”又低头对孩子说，“小囡长得越发好了。”孩子正专心吃糖葫芦，只含糊地叫了声“姨”，便又低头去舔那糖衣。
阿朱在秋苹对面坐下，打量着她。不过两月不见，秋苹便瘦了一圈，眼下一圈青黑，像是好几夜没睡好似的。她穿着一件藕荷色的衫子，头发松松散散地挽着，只别了一根银簪，再无别的装饰。从前秋苹是最爱整齐的一个人，哪怕在家里，也要收拾得干干净净，头发一丝不乱，如今却这样潦草，可见心里是真的有事。
“姐姐，你脸色不大好。”阿朱说。
秋苹摇摇头：“没什么，这几日睡得晚。”
阿朱沉默了一会儿，伸手握住秋苹的手。秋苹的手冰凉，指节有些僵硬，像是攥着什么不肯放。
“姐姐，”阿朱轻声道，“你与贵人置气，吃亏的是自己。男人嘛，你顺着他说几句软话，就过去了。”
她这话说得小心翼翼，像是怕惊了什么似的。阿朱是过来人，知道夫妻之间那些弯弯绕绕。她与丈夫也吵架，有时候气得整夜睡不着，可第二天丈夫递过来一碗粥，说一句“趁热吃”，她便什么气都消了。日子嘛，不就是这么磕磕绊绊地过下去的？
秋苹听了这话，却只是苦笑。她慢慢抽回手，把扇子放在膝上，低头看着扇面上的那只蝴蝶，半晌才说：“阿朱，你不懂——我与他之间，不是夫妻拌嘴那样简单。”
阿朱愣了一下，想问什么，却见秋苹的眼眶红了。
秋苹深深吸了口气，像是要把什么压下去，可那口气到了胸口，又堵住了。她别过脸去，看着窗外那棵石榴树。石榴花开得正盛，一朵朵红得像火，可秋苹的眼睛里却什么光也没有。
“你知道么，”秋苹的声音很轻，像怕被风吹散，“他从前不是这样的。”
阿朱没有说话。她知道秋苹要说了。有些话，憋在心里太久，总得倒出来。
秋苹的丈夫姓沈，叫沈砚清，是个药材商人。当年沈家不算大富，只在城南开了间小药铺，沈砚清的父亲坐堂问诊，母亲抓药，日子过得紧巴巴的。沈砚清从小跟着父亲认药，十几岁便走南闯北去收药材，练就了一双好眼力，也练就了一副好嘴皮子。
秋苹记得第一次见沈砚清，是在她家后院的偏门外。那时她正提着水壶浇花，忽然听见门外有人喊：“劳驾，讨碗水喝。”她开门一看，是个年轻后生，风尘仆仆的，肩上背着个褡裢，脸晒得黑红，可一双眼睛亮得很。
“我是沈家药铺的，去山里收药材回来，走岔了路，渴得不行。”他笑着，露出一口白牙。
秋苹便去厨房舀了一碗水递给他。他接过去，仰头一气喝干，然后把碗还给她，说：“姑娘心善，将来必定有好报
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