开。如此好几次，差役火了，扬起鞭子要抽，旁边一个年纪大些的差役拦住了，说：“算了，让她跟一段吧。跟到城门口，她自己就回去了。”
老妇人便跟着队伍走。她一只手拽着儿子的衣袖，另一只手抹着眼泪，深一脚浅一脚地走着。那少年也哭着，一边走一边回头看她，嘴里说着什么，秋苹听不清，可她知道，那一定是在说“娘你回去吧”。
秋苹不由自主地跟了上去。她也不知道自己为什么要跟，只是脚底下不由自主地往前走，好像有什么东西拉着她似的。队伍走得很快，差役们赶得急，老妇人跟不上，跑得气喘吁吁的，几次差点摔倒。秋苹快走几步，上前扶住了她。
老妇人转头看了她一眼，眼睛里全是泪，什么也看不清。她什么也没说，只是紧紧攥着秋苹的胳膊，像是攥着一根救命稻草。
队伍出了西市，过了城隍庙，又穿过两个坊，一直往西走。街道两旁的百姓都站在路边看，有的摇头叹气，有的抹眼泪，有的面无表情。秋苹扶着老妇人跟在队伍后头，听见旁边有人小声议论：“作孽啊，这么小的孩子也征。”“听说这次是要打大宛，还要去很多人。”“什么时候是个头啊……”
走到城门口的时候，队伍停了下来。差役们要办通关文书，让队伍在城门洞下等着。那少年趁这工夫，转过身来，隔着人群看着他娘，眼泪一串一串地往下掉。老妇人松开秋苹的手，踉跄着跑过去，一把抱住儿子，哭得整个人都在抖。
“儿啊，你要活着回来啊！”老妇人哭着说，“娘等你，娘一定等你回来！”
少年哭着点头：“娘，你保重身子，我……我打完仗就回来。”
旁边的人都别过脸去，不忍心看。秋苹站在人群外头，眼泪不知道什么时候已经爬了满脸。她想起自己的儿子，才七岁，还在学堂里念书。如果有一天，他也被绳子串着送往西边，她该怎么办？她不敢想。
差役们办完了文书，开始催着队伍走。少年被绳子拽着往前走，一边走一边回头。老妇人追上去，追了几步，脚下一绊，摔倒在地。秋苹赶紧跑过去扶她，可老妇人推开了她的手，自己爬起来，又往前追。她跑得歪歪扭扭的，头发散了，满脸是灰，像一只断了翅膀的鸟在拼命扑腾。
队伍出了城门，走上了官道。老妇人追到城门口，被守门的兵卒拦住了：“老太太，不能出去了。再往前走就是郊外了，你一个妇道人家，不安全。”
老妇人扒着城门框，踮着脚往外看。那少年已经走远了，可还回过头来，冲着他娘挥手。他的身影越来越小，越来越模糊，最后混在一群灰色的人影里，再也分不清了。
老妇人瘫坐在地上，嚎啕大哭。那哭声像一头受伤的野兽，在城门洞里撞来撞去，听得人心里发紧。守门的兵卒别过头去，假装没看见。路过的行人匆匆走过，没有人停下来。
秋苹跪在她身边，把她搂在怀里。老妇人的身子瘦得硌人，哭的时候全身都在发抖，像是要把心肝肺都哭出来。秋苹抱着她，一句话也说不出来。她能说什么呢？说“他会回来的”？可她不知道他能不能回来。说“你别哭了”？可这种时候，谁又能不哭呢？
她只是抱着老妇人，陪着她一起流泪。
过了很久很久，老妇人的哭声才渐渐低下去，变成了断断续续的抽噎。她从秋苹怀里抬起头，脸上的泪痕干了又湿，湿了又干，留下几道白印子。她看着秋苹，哑着嗓子说：“姑娘，谢谢你。”
秋苹摇摇头，把她扶起来。老妇人的腿脚已经不听使唤了，站都站不稳，秋苹便半背半扶着她，慢慢往城里走。老妇人一边走一边喃喃地说：“我男人死得早，就这一个儿子，拉扯了十五年，好不容易养大了……他们说征就征走了……连句话都没来得及说……”
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