只是把那些菊花一朵一朵地摊在竹筛上，晒干了，收在布袋子里。如今派上用场了。
轿子抬进宫门的时候，秋苹掀开帘子看了一眼。未央宫很大，大得望不到头。一座座宫殿层层叠叠的，飞檐翘角，在秋日的阳光下闪着金光。可她觉得那些宫殿像是笼子，一座连着一座，把人关在里头，再也出不去。她想起长安城里的西市，想起那些热闹的吆喝声，想起儿子在院子里跑着追蝴蝶的样子。她放下帘子，闭上眼睛。
轿子停在一处偏殿前。一个老宫人迎上来，引她进去。偏殿不大，陈设简朴，一张矮几，几个蒲团，墙角放着一只铜壶，壶里正烧着水，咕嘟咕嘟地响。老宫人说：“你就在这儿候着。万岁爷若是召见，自会有人来传。”便走了。
秋苹一个人坐在偏殿里，听着铜壶里的水开了又凉，凉了又开。她不知道坐了多久，日影从东边移到西边，又从西边沉下去。暮色从窗缝里渗进来，把整个偏殿染成一片昏黄。她想起很多年前，她也是这样坐在窗下，等沈砚清回来吃饭。那时候她等的是一个人，如今她等的是一个皇帝。
天彻底黑下来的时候，外面忽然传来脚步声。秋苹站起身，整了整衣裳。门被推开，一个内侍走进来，尖着嗓子说：“万岁爷召见。”
秋苹跟着内侍穿过几道回廊，又过了一座小桥，来到一处暖阁。暖阁里点着几盏灯，光线不亮，昏昏黄黄的，照得满屋子的影子都在晃。武帝坐在一张矮榻上，穿着一件玄色的常服，没有戴冠，头发松松地挽着，只用一根玉簪别住。他手里拿着一卷竹简，正低头看着，听见脚步声，抬起头来。
秋苹看见了他的脸。那是一张苍老的脸，比她在市井传闻中听到的要老得多。两鬓已经全白了，额头上刻着深深的皱纹，眼窝凹陷，眼下带着一圈青黑，像是很久没有睡好。可那双眼睛还是亮的，锐利得像两把刀，扫过来的时候，秋苹觉得自己整个人都被看穿了。
她跪下去，叩头：“民女秋苹，叩见万岁。”
武帝看了她一会儿，说：“起来。”
秋苹站起来，垂着手，不敢抬头。武帝说：“你会泡茶？”
“回万岁，略懂一些。”
“会泡什么茶？”
“菊花茶。”
武帝沉默了一下。秋苹听见他轻轻笑了一声，那笑声很短，像是一阵风吹过枯叶。
“朕好久没喝菊花茶了。”武帝说，“你泡来朕尝尝。”
秋苹应了一声，退到角落的茶案前。案上摆着一套青瓷茶具，壶、盏、勺、滤，一应俱全。铜壶里的水正沸着，咕嘟咕嘟地冒着热气。秋苹从包袱里取出那包干菊花，拣了几朵饱满的，放在茶盏里。那菊花晒得极好，花瓣金灿灿的，一丝一丝地舒展开来，像刚刚绽开似的。秋苹提起铜壶，热水注入盏中，菊花在水中翻滚了几下，慢慢舒展开来，浮在水面上，像一朵朵小小的金莲。
她端着茶盏走到武帝面前，跪下去，举过头顶。武帝接过去，低头看了看盏里的菊花。花瓣在水中舒展，金光闪闪的，一股清苦的香气升起来，弥漫在暖阁里。
武帝呷了一口，含在嘴里，慢慢咽下去。他没有说话，只是闭着眼睛，像是在品那茶里的滋味，又像是在想什么别的事。秋苹跪在地上，膝盖硌在冰凉的地砖上，疼得发麻，可她一动也不敢动。
过了很久，武帝睁开眼，低头看着她。
“你来了。”他说。
秋苹抬起头，看着武帝。烛光下，他的脸忽明忽暗，皱纹里藏着说不清的疲惫。她忽然觉得，这个高高在上的皇帝，此刻也不过是一个睡不着觉的老人。一个打了半辈子仗、杀了半辈子人、坐在天下最高的位置上、却连一觉好眠都求不得的老人。
“我来了。”秋苹说。
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