席上，李渊不提旧事，只劝他吃。案上摆的是酒、肉、鱼——行营里难得的好饭食。
屈突通端起碗，碗里的饭，是白米饭。他忽然想起，自己在河东的时候，吃的也是白米饭——隋军的军粮，从来没缺过。可河东城外的百姓……
他放下碗，说：“唐公，末将想问你一件事。”
“你说。”
“末将在河东，见过城外的百姓，面黄肌瘦，田都荒了。隋朝——”他顿了一下，“隋朝的粮，都到哪去了？”
李渊看着他，说：“隋朝的粮，在永丰仓里。百万石的粮，一粒没动，等我们去取。可那粮，是给天子备的，不是给百姓备的。”
“那百姓吃什么？”
“吃草根，吃树皮，吃观音土。”李渊说，“关中这几年，饿殍遍野。我起兵的时候，有人问我，为什么起兵？我说，为天下苍生。有人笑我唱高调——可屈突大将军，你想想，隋朝养了三十五年兵，养出来一个什么天下？”
屈突通不说话。他端起那碗白米饭，慢慢吃了下去。
这碗饭，是他三十五年来，吃得最慢的一顿饭。
饭后，李渊领他在行营里走了一圈。
走到营门口，他看见一个老卒，蹲在地上啃饼。饼是黑面的，干得像石头，老卒拿水泡了，一口一口地啃。屈突通走过去，问：你们每天就吃这个？
老卒抬头，看了看他，认出了这是隋朝的大将军，有点局促，但还是咧嘴笑了笑：“打仗的时候，能吃上这个就不错了。等到了长安，就好了。”
“你图什么？”
“图啥？”老卒想了想，“唐公说了，打下长安，分地。我老家在陇西，地让突厥人占了，爹娘都饿死了。分了地，我回家种地去。”
屈突通站在那儿，半天没说话。
他想起自己带过的兵——隋朝的兵，吃了上顿没下顿，饷银一欠就是半年。他想起辽东的战场上，饿得走不动的士卒，拄着枪，往前爬。
他忽然明白了，隋朝为什么会亡。
夜里，屈突通一个人坐在客舍里。窗外是黄河，水声一夜没停。
他坐了很久，忽然起身，把随身的旧冠带解下来，叠好，放在桌上。那是隋朝赏他的冠带，他戴了三十五年。
然后他又从包袱里，摸出一件东西——是李渊白天命人送来的新衣，唐制的官服。衣料普通，针脚细密，是营里的妇人连夜赶出来的。
他把新衣换上，在屋里站了一会儿。镜子里，是一个头发花白的老头，穿着唐的官服。
衣裳略大了一些，袖口长出一截，是照着别人的身量赶的。他低头看了看，没有说什么，把袖子挽起来，挽得整整齐齐。
出了客舍，晨光正好。营里的火堆冒着青烟，有人还在睡，有人已经起来，蹲在河边洗脸。一个火头军看见他，招呼了一声：老将军，吃了再走？锅里还有粥。
屈突通站住了。
——这是三十五年来，第一次有人，这样招呼他。
他忽然想起老卒说的那句话：“等到了长安，就好了。”
——他等的，不是长安。他等的，是一碗饭。一碗老卒蹲在地上啃的那种饭，一碗不用再问“百姓吃什么”的饭。
天亮了。
屈突通穿戴整齐，出了客舍，往中军帐去。
李渊正在帐里批阅文书，见他进来，放下笔：“屈突公，昨夜睡得可好？”
屈突通没有回答。他走到李渊面前，缓缓地，跪了下去，伏在地上，肩膀抖动着，老泪纵横：
“罪臣屈突通，愿为唐公效犬马之劳。”
李渊慌忙起身，绕过案几，把他扶起来——扶了两下，扶不起来，屈突通不肯起来。
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