是要自己走。有一匹瘦赤马，一个胡人老头，用一匹白练换给他；又有一个西域胡人石槃陀，前来受戒，愿送师过五烽。
第二天傍晚，石槃陀果然来了，还带了一位老翁，牵着一匹瘦老赤马。老翁说：西路险恶，沙河阻远，鬼魅热风，遇着便死，成行者百无一返，师何故冒死而行？
玄奘答：贫道为求大法，发趣西方，若不至婆罗门国，终不东归。纵死中途，非所悔也。
老翁不再劝，把马缰递过来：师必去，可乘此马。这匹马往来伊吾三十余遭，识路。
当夜三更，他们出发了。行至瓠卢河，下阔丈余，水急如箭。岸边有梧桐树丛，石槃陀斩木为桥，铺草垫沙，人马勉强渡过。
过了河，玄奘心稍安，解下马歇息，与石槃陀相去五十余步，各铺褥卧下。
半夜，玄奘睁眼，见石槃陀提刀而起，一步一步向他走近。走到十来步，又犹豫，徘徊，退了回去。
玄奘知道他起了歹念——前路生死未卜，只有师徒二人，杀了他，行李资财都是自己的。玄奘不睡也不动，只默默诵经，念观音菩萨名号。
天明，石槃陀换了副面孔，说：弟子想前路险远，又无水草，唯五烽下有水，必须夜到烽下偷水而过，但一处被觉，即是死人。不如归去，安隐。
玄奘坐在沙上，看着他。
石槃陀被看得发毛，忽然拔刀弩张，恶形恶状。玄奘不理，只说：我去，你去，各听自便。
石槃陀走了。走前玄奘赠了他一匹马，谢他相送。
这个胡人石槃陀，满脸虬髯，环眼獠牙，牵马没入晨雾——千年之后，有人翻检史料，说他就是后来那部神魔小说里，猴王的影子。
从此，只剩他一个人，一匹老马，和八十里外的第一烽。
第一烽建在白墩子的山冈上。玄奘白日伏在沙沟里，等到夜半，悄悄摸到烽西的水边。他解开皮囊，正要装水——
一支箭破空而来，射在脚边沙里，箭羽兀自颤动。紧接着第二支，擦着膝盖飞过。
他知道自己被哨兵发现了，索性扯开嗓子大喊：我是僧人，从京师来，不要射我！
烽上的校尉名叫王祥。他见这个和尚气度不凡，盘问了来历，又问：师这么走，图什么？玄奘答：为求法，西行不惜性命。
王祥是敦煌人，信佛，听完沉默了很久，说：弟子不敢违官府之制，但是师这一念，某实在不忍留难。
他不但没有擒拿，反而留玄奘歇了一夜，补给水囊干粮，又指点他直接去第四烽——那烽的校尉王伯陇，是他的宗亲，也是善心之人。
第四烽如约相待。王伯陇送他出境，最后一句话是：从此去，莫贺延碛，千万自爱。
莫贺延碛，长八百余里，古曰沙河。上无飞鸟，下无走兽，更无水草。惟以死人枯骨为标识——前人倒下的地方，白骨半掩，就是路标。
夜里，沙面上泛起磷火般的幽光，成千上百，明灭不定，人马近前即散；妖魑举火，恍若繁星。
走入这片大漠时，玄奘唯一能辨识方向的，只有天边的白骨、马粪，还有风。他一路念着《般若心经》——这部后来被他亲译的短短经文，此时是他在大漠里唯一的灯。
第四夜，灾难来了。他在昏沉中摘下皮囊想喝水，一失手——皮囊坠地，囊中储水，倾泻殆尽，瞬间渗入黄沙。
八百里流沙的正中央，水没了。
他呆坐到天亮，又调转马头，向东走了十来里。他想：宁可就西而死，岂归东而生。走到这里，他勒住马，掉头，立誓：若不至天竺，终不东归一步。
宁就西死，岂东归生。
然后他继续向西。四夜五日，没有一滴水沾喉。口腹干焦，喉咙里像塞
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