着烧红的炭，眼睛陷下去，再也睁不开。人马俱绝，倒卧在沙中，只有一息尚存。
第五夜半，忽有凉风拂面，清醒如沐冷水。老赤马忽然奋起，驮着他，偏出道路，向另一个方向狂奔——跑出数里，前面现出一泓清水，青草数亩。
老马识途，识的是活路。人马饮水，一夕复原。
又两日，走出流沙，抵达伊吾国境。一望见寺院的塔影，玄奘下马，向东方叩首——他不是拜别的，是拜那一路死在身后的影子。
第二节高昌之盟——麴文泰的礼遇
伊吾是个小国，寺有汉僧。玄奘刚挂单，高昌的使者就到了。
高昌王麴文泰，一听有大唐僧人西来，连夜发敕，遣使驰往伊吾：务必要法师来高昌。
那时的高昌，是丝路中段最富庶的绿洲王国，麴氏王族在此经营了百余年，佛寺三百，僧众三千。
玄奘本意走北道，越天山去可汗浮图。使者挡在面前，话说得客气，意思却不容商量：师若不来，高昌只能遣使相迎，遣骑相护——高昌的马，能一路追到师面前。
他在伊吾停了十来天，随高昌使者折向南行。六日后，夜至高昌界白力城。城主迎入，换马，玄奘想连夜赶路，城主与使者都劝：王城在望，何必夜行。
次日入王城，已经是半夜了。
麴文泰没有睡。他带着王妃、侍从，秉烛出宫，把玄奘迎入后宫侧殿，亲自安置。这夜君臣僧俗，谁都没提“开讲”二字，只是麴文泰絮絮地问：一路怎么来的？
凉州谁送的？瓜州谁烧的牒？沙河里几日没水？问一句，叹一句，烛花剪了三次，天快亮了。
玄奘后来才知道，高昌的驿路上，早有快马把他讲经的名声、凉州被逐的遭遇，一站一站传到了高昌。
第二天，请开讲。麴文泰张口的礼数就吓人一跳：弟子虽不才，愿与法师结为兄弟，请法师留高昌，受弟子终身供养——高昌僧众三千，愿以举国之师事法师。
玄奘婉拒：贫道西来，为求大法，法未得而中道而止，不是来受供养的。
麴文泰变了脸色。他早知道这个答案，也早备下了手段。
他放出话去：法师若必不留，弟子有别法相留——高昌境内，处处设卡，葱岭以东，皆是弟子势力，师纵欲行，终不能出。他要玄奘自度。
玄奘只答了三个字：任王处置。
然后，绝食。三日，水浆不涉于口。第三日，麴文泰来看他，这个高昌王端着一杯酪浆，玄奘气息微弱，连抬眼的力气都快没有了。麴文泰看着看着，眼圈忽然红了。
他伏下身去，对着这个绝食的和尚叩首谢罪：任师西行，请师进食。
玄奘怕他反悔，指着殿上的佛像，要他盟誓。
麴文泰就在佛前焚香，与玄奘结为兄弟：法师西行之日，弟子当资送行李盘缠；求法归来，请居高昌三年，受弟子供养；愿法师成道之后，先来度我。
誓毕，麴文泰亲手捧酪浆，喂玄奘饮下。史书记下这一幕时，只用了淡淡一句：其恩爱眷恋之情，未有若此者也。
——一个西域国王，跟一个大唐偷渡僧，在佛前烧香拜了把子。
这一炷香，后来烧出了一段国运，也烧出了一场灭国。此处按下不表。
此后一个月，玄奘在高昌开讲《仁王般若经》，为麴文泰的母亲太妃、为王后、为群臣僧众，日日敷座。麴文泰亲自捧香炉引路，请玄奘升座，跪在地上请他踏背而登。
每日如此，三十日不辍。
讲毕，资送的队伍上路。出发那天的场面，震动高昌一国。
随行物品，史书一一开列：绫绢五百匹，充二十年所用之资；金钱银钱各若干；马三十匹，力役二十五人
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