河北的官，一半是朝廷任命的，一半是安禄山任命的。朝廷不是不知道，只是装作不知道。
河北的老百姓，对朝廷的印象，只剩下交税。县令、郡守，是安禄山任命的；赋税，是安禄山收的；冤屈，是到范阳去告的。有个范阳的老农说过一句实话：“皇上的旨意，到不了我们这儿；能到我们这儿的，是安大帅的令。”这句话传到长安，没有人当回事。河北的学子进京赶考，考题里有一道“论边镇”，举子们面面相觑，谁也不敢真写——万一传到范阳呢？
更厉害的是，他还在范阳以北筑了一座雄武城，对外说是防御奚、契丹，内里囤积兵器粮草，日夜不停。城筑了三年，城墙比长安的还厚。有御史弹劾他逾制，奏章到了政事堂，被压了下去——弹劾安禄山的奏章，这些年，没有一封能到玄宗御案上。
政事堂里，李林甫看过制书的抄本，对陈希烈说：“禄山兼三镇，前朝无此制。”
陈希烈问：“何不言之？”
李林甫笑了一声：“安禄山是陛下豢养的鹰。鹰飞得再高，绳子总在陛下手里。”
他说这话的时候，并不知道，那根绳子的另一端，并不在长安。
也有人想过制衡。有朝臣密奏：陇右节度使哥舒翰，忠勇可恃，可令其节制范阳，以胡制胡。玄宗把奏章看了两遍，随手丢进火盆：“边将各守其地，朕自有处置。”
这话不是没人提过。可玄宗有自己的算盘：安禄山是胡人，哥舒翰也是胡人——哥舒翰的父亲是突骑施人，母亲是于阗人，一门胡血。用胡将制胡将，两边都不会坐大，这是玄宗想了一辈子的制衡之术。他甚至想过，等哪天安禄山不中用了，让哥舒翰接替范阳，再把哥舒翰的陇右分给旁人。棋，他早就摆好了。
只是他忘了：摆棋的人，也得下棋的人听话才行。
哥舒翰守陇右，隔着整个中原，怎么制范阳？可玄宗觉得，这就够了。
夜里，安禄山把三枚印重新收进锦匣，忽然对身边的心腹说：“你看，这三枚印摞在一起，像不像一座塔？”
心腹不敢答。
“塔是往上垒的，”安禄山慢慢说，“垒得越高——”
他没有说完，伸手把灯吹灭了。
黑暗中，三枚印静静地躺在锦匣里，等着下一个天亮。
第二节养兵蓄马——同罗、奚与契丹精骑
天宝十一载秋，范阳城北校场，大阅。
头三天，范阳城里就热闹起来。三镇的兵，从幽州、营州、太原府开来，营帐沿着官道扎出去几十里。城里城外，到处是穿铁甲的军汉，酒楼茶肆，生意好了三倍。范阳人见惯了兵，可这一次，连见惯兵的老人都咂舌：这哪是阅兵，这是亮家底。
清晨，号角声从四面响起，三镇之兵依方列阵，旌旗蔽日。按兵籍：范阳九万一千四百，平卢三万七千五百，河东五万五千——三镇合计，凡十八万三千九百人。安禄山说，从今往后，对外只报一个数：二十万。
校场正中，八千曳落河居前。
曳落河是胡语，意思是壮士。这八千人，都是安禄山从同罗、奚、契丹的降卒中挑出来的——同罗是铁勒别部，最善骑射；奚与契丹，是范阳打了四十年的老对手。胜，则掠其丁壮；败，则诱其归降。挑出来的，都是精壮里的精壮，以一当十的狠角色。
禄山养同罗、奚、契丹降者八千余人，谓之“曳落河”；
曳落河者，胡言壮士也。——《资治通鉴》卷二百一十六
这些人是怎么挑出来的？范阳的老兵都记得。每年秋冬，安禄山出征回来，车队里除了战利品，还有几百个精壮的俘虏。俘虏押到校场，一字排开，安禄山亲自过目——看臂膀，看腰腿，看眼神。看中的，当场解了枷，
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