工坊深处，燥热逼人。数百匠人终日赤膊劳作，被炉火常年炙烤，面容黝黑粗糙，满身铁屑烟尘，掌心布满层层厚茧与深浅不一的烫伤。他们世代困于匠籍，勤恳劳作，命如浮萍，身不由己。
二十二岁的阿木，便是其中最不起眼的一个。
他年少入坊，得老匠师真传，一手新式冶炼、制式锻打手艺远超同辈，心思缜密，做事沉稳，是坊中最得力的寒门匠人。无士族依仗，无官场靠山，宗族弱小，父兄务农，无根无凭，是最容易被拿捏、被胁迫的棋子。
半年前，四族管事为打通私造军械的暗道，一眼盯上了他。手艺绝佳、口风严谨、孤身无援，恰好是暗线私活最合用的匠人。
新政落地后，江南旧士族多项特权被裁撤，利益大损，心怀怨怼，索性抱团作乱，以官营冶坊为幌子，暗中私造军械，走私域外，借外敌之手牟利，变相抗衡中枢新政。
为逼阿木入局，某个雨夜，管事带人围堵匠人茅屋，拿着一纸捏造的怠工渎职罪名，堵门逼压。
阿木至今记得那番绝境对峙。
“你肯听话，安心做事，你乡中宗族老小便可安稳度日。”管事站在雨里，语气阴寒刻薄，“若是不从，这整片匠人茅屋尽数焚毁，你宗族以通敌重罪流放，老小无一幸免。”
寒门匠人，无权无势，无处鸣冤，无处求助。一边是宗族性命安稳，一边是家国边疆大义，进退皆是死局，取舍尽是煎熬。
阿木别无选择，只能咬牙隐忍，被迫入局。
此后半年，他专司锻造军械核心锋刃、关键构件，经手的皆是军中最精良的制式兵刃。白日里，他沉默做工，麻木隐忍，任由旁人视作懦弱畏缩、趋利避害的寻常匠户；深夜里，满心煎熬折磨，无人知晓。
他亲手锻打的每一寸锋刃，本该镇守国门、护佑边民，却经由层层暗道流转域外，变成北狄铁骑屠戮大胤将士、劫掠边疆村落的凶器。每一次锻铁淬火，每一次打磨抛光，都是一次剜心蚀骨的自我折磨。
可他从未沉沦。表面随波逐流，暗中默默蛰伏，记人、记账、记路线、记时间，一点点摸清整条暗流脉络，静静等待唯一的破局时机。
冶坊偏院，一处僻静密室，是整条走私链条的核心中枢。这里不燃锻铁炉火，只藏污纳垢，专供四族亲信登记暗账、传递密信、封存图纸，寻常匠人严禁靠近半步。
不止私贩军械牟利，四族野心更甚。他们盯上了大胤独有的新式冶炼锻打技艺，为讨好北狄、稳固合作，不惜逐字逐页抄写锻造图纸、复刻炉温工序、记录淬火秘法，将中原代代迭代的军工绝技，尽数整理成册，源源不断送往北狄王庭。
北疆外敌战力暴涨、军械全面迭代的根源，正在此处。中原护国之技，最终化作屠害己身的利刃。
沈砚缓步穿行工坊，目光掠过炉火铁料，随口问询匠人作息、物料损耗，话语平淡无波，却句句直击要害。他早已料到旧族会借官营体系牟利资敌，却未曾想到，对方已然胆大至此，不惜掏空家国根基，刻意养寇强军。
“近月炉火不息，产出却无增量，多余铁料损耗，去往何处？”沈砚侧眸，看向身侧总管。
总管面色沉稳，应答从容，字句滴水不漏：“回大人，锻打必有残次废料，照例登记归档，统一回炉重炼，绝无外流。全套台账俱在，大人可随时核验。”
沈砚淡淡瞥他一眼，未再追问。
台账可改，文书可造，口供可串。但经年累积的铁料缺口、外流的核心技艺、闭环的走私链路，终究会留下抹不掉的实痕。他不急于戳破，静待暗处之人，寻机破局。
暮色倾覆江南，细雨未歇，淅淅沥沥敲打着坊瓦，簌簌不绝。白日喧嚣散尽，大部分匠人收工归屋，工坊渐渐沉寂，
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