房时，他听见里面有动静——是翻箱倒柜的声音，像是有人在找什么。
他蹲在墙角，屏住呼吸。账房的门缝里漏出一线灯光，徐四的声音压得极低：“那本蓝皮旧账，可找着了？”
另一个声音回：“回总管，库房、账房都翻遍了，没有。许是……被人拿走了。”
“被人拿走了？”徐四的声音一下子拔高，又压下去，“谁拿的？这厂里，除了你我，还有谁进得去账房？”
“小人不知。许是那日工部验料时，混进来了什么人……”
“住口。”徐四打断他，“明日把后园的暗室收拾出来，该烧的烧，该埋的埋。那本蓝皮账若落到魏濂手里，你我都是抄家的命。”
灯影晃动，门缝里的光熄了。陈九蹲在墙角，等里面的脚步声远了，才直起身，贴着阴影原路退回木工棚。他摸出凿子，从暗槽里抽出那卷窄纸条，又添了一行字，重新封好。
同一夜，后园暗室里，另一个影子也在忙。那人白日里是个烘炉工，名叫刘七，专管东头那座烘炉的炉温。他猫在暗室的窗下，听着里面传出纸页翻动的沙沙声，又听见火石碰撞的声响，一缕焦糊味从窗缝里飘出来。
他探头，借着火光，看见徐四蹲在铜盆前，正把一卷卷书信投进火里。纸页卷边，火舌舔上去，字迹在火里蜷成黑灰。徐四烧得极快，一卷接一卷，火光映着他半张脸，明灭不定。
刘七数着那卷数，一卷、两卷、三卷……烧到第七卷时，徐四的手忽然停住，把那卷信从火里抽出来，拍灭余烬，展开看了看，又原样折好，塞进怀里。余下的信，他继续烧，直到铜盆里只剩一盆灰。
刘七记下那个数字，又记下徐四藏起一卷的细节，缩回身子，贴着墙根退走。他回到烘炉棚，摸出一截炭条，在炉壁上画了几个记号，又用灰抹了。那是他传给陈九的暗号——书信七卷，其一藏于身。
暗室的铜盆还亮着余烬。徐四蹲在盆边，把那卷藏下的信展开，就着火光又看了一遍。信是陆府那边来的，笔迹潦草，只问两件事：新式战船的火炮装了几门，水师何时立营。落款处没有署名，只画了一枚铜铃。
徐四把那卷信叠好，贴身收进衣襟里，又摸出一张素笺，提笔写了两行字：魏某已至，船工躁动，速定夺。写完，他吹干墨迹，卷成细筒，塞进廊下一只空竹管里，又把竹管投进假山石的孔洞。这是他跟陆府约好的传信处，三更有人来取。
他做完这些，吹熄了灯，摸着黑往外走。廊下的风铃叮当响了一声，夜风里带着江水的腥气。他走得很快，步子却压得极轻，像怕惊动什么。
第二日，魏濂果然去了坞里。徐四陪着，一路讲解新式战船的工艺，语气热络，像是昨夜的酒还没醒透。魏濂偶尔点头，偶尔问一句，问的都是些无关紧要的话——船工伙食如何、烘炉修好了没有、甲板漆是桐油还是别的。
徐四一一答了，答得滴水不漏。走到冶炉区时，魏濂忽然放慢脚步，看着炉前那个正往炉门里添焦炭的匠人。那人前臂上满是细小的烫痕，听见脚步声，也不抬头，只一锹一锹地添炭。
“这炉的炉温，是谁在管？”魏濂问。
“回指挥使，是阿木。”徐四在旁边应道，“姑苏冶坊的老把式，手艺是好的，就是话少。”
“话少好。”魏濂看着阿木的背影，“话多的人，看炉不专心。徐总管手下倒是会用人。”
徐四赔着笑，没有接话。阿木背对着两人，添完炭，直起身，拿通条捅了捅炉灰。他始终没有回头，像压根没听见有人进来。魏濂也没有再看，抬脚往三号坞走去。
走出几步，他忽然又停下，侧过头，朝阿木的背影说了一句：“三日后，本官还来验炉。那炉里的火候，你替本官看仔细些。”
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