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春汛刚过，江面开阔起来。三大船厂昼夜赶工半年，二十艘新式装甲火炮战船终于全部完工，一字排在船坞前，船身刷了桐油，在日光下泛着乌沉沉的光。下水那日，江边搭了三丈高的检阅台。沈砚奉旨来江南督看，立在台上，身后是魏濂，两侧是水师、船厂的官吏。台下，二十艘战船沿着滑道排开，船头都挂了大红绸，江风一卷，红绸猎猎作响。
鼓声三通，沈砚走到台前，望着底下那排乌沉沉的船身，没有急着说话。他先看了一会儿，才开口，声音不高，却压过了江风：“这二十艘船，是江南匠人一锤一钉敲出来的。徐四那桩案子，烧了后坞，也烧出了这船厂里的黑。今日船下水，是要告诉海那边——大胤的船，往厚里造了。”
台下响起一阵低低的应和声。沈砚走下台，沿着江边，从那二十艘战船前一艘一艘走过去。他在船头站定，伸手摸了摸一块刚上过漆的甲板钢，指节敲了敲，听那闷响，又看向那排崭新的铜管火炮。
“这一艘，”他回头，对身后的顾把式说，“用料是足料？”
“回大人，足料。”顾把式跟在后头，声音不高不低，“甲板钢三分厚，一根不多，一根不少。铆钉全是足铁，火炮铜管没有掺铅。大人尽可叫人来验。”
“本官不验了。”沈砚收回手，“本官信这船厂里的秤。往后这秤，要是再歪了，本官还要来。”
顾把式没有接话，只是垂手立着。沈砚又看了那船一眼，转身走回检阅台。江风把他青袍的衣角卷起来，又落下去。
鼓声又起，第一艘战船沿着滑道滑入江中，船尾激起一人高的白浪。船身入水时猛地一沉，又浮起来，稳稳地泊在江面上。水师兵丁齐声呐喊，声浪压过江涛。
第二艘、第三艘……二十艘战船依次入水，在江面上一字排开，桅杆林立，遮了半江日光。沈砚立在台上，看着那些船，没有作声，只点了点头，那点头的幅度极小，像是怕惊动了什么。
阿木站在人群里，看着那些船入水。他穿着船厂监工的短褐，腰间别着那把旧卡尺，前臂上那些烫痕在日光下看得分明。他看着那二十艘船在水里浮起来，看着船板上新打的铆钉、新漆的铜管，忽然觉得，半年前那些夜里，他把册子塞进油布兜、系上歪脖子柳的时候，没有白熬。
“阿木。”身后有人叫他。
阿木回头，是新主管顾把式。顾把式站在人堆后头，冲他点了点头：“沈大人传话，让监工们上前，验一遍船。你跟着来。”
阿木应了一声，跟着顾把式往江边走去。他走在人群里，步子很稳，腰间的旧卡尺一下一下磕着大腿。他走过那些船身，伸手摸了摸一块刚上过漆的甲板钢——足料的，摸上去厚实，指节敲上去，是闷响，不是脆响。
他站在船边，看着那艘船，很久没有说话。
水师那边，年轻千总韩澄也在人群里。他一身洗得发白的青灰战袍，腰间挎着刀，站在一队水师兵丁前头，望着那二十艘战船入水。他望着那些船，目光像是被钉在了船身上，一动不动。
半年前，他还是个被关在水牢里的千总。他上书揭发旧提督克扣造船银两，反被构陷，关进水牢，泡了整整一月。是沈砚、魏濂赶到沿海，撤了旧提督，才把他从水牢里捞出来。如今，他站在这里，看着那些船一艘一艘入水。
水牢的日子，他记得很清楚。那牢房建在船坞底下，潮涨时水没到胸口，潮落时水退到脚踝，他就在那半截水里泡了一个月。水里漂着铁锈、油污，还有老鼠。他靠着墙根站着，把身子贴在水线以上，一站就是一整夜。狱卒笑他傻，说告了提督的人，没有活着出去的。他没有答话，只盯着那扇锈迹斑斑的铁窗，看着窗外那片天，从黑到白，又从白到黑。
后来
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