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北疆的风，是带着沙的。云中城外，十里长亭外头，搭着一片临时草棚。草棚里挤满了人——有拖家带口的流民，有缠着绷带的伤兵，有抱着孩子的妇人。棚顶的茅草被风掀起来一角，又落下去，沙土从缝隙里簌簌地往下掉。一个老汉蹲在棚角，把一只豁了口的陶碗在衣襟上擦了又擦，擦干净了，却舍不得盛粥，只把碗攥在手里，看着锅里那点稀粥出神。他身边坐着他儿媳妇，怀里抱着个几个月大的孩子。孩子饿得直哭，哭声细细的，被风声盖过去。
“爹，给孩子喝口粥吧。”儿媳妇小声说。
“再等等。”老汉把碗攥得更紧，“粥棚一天就开两回。这回喝了，下回还不知什么时候。留着，等晚上。”
旁边一个断了腿的伤兵，半靠在草棚柱子上，腿上缠着发黑的绷带。他听见那孩子哭，抬起眼，看了那老汉一眼，又垂下眼去。他从怀里摸出半块干硬的饼，掰下一半，递过去：“给孩子。”
老汉愣了一下，接过来，没有推辞，掰成小块，一点一点喂给孩子。那断腿的伤兵把剩下半块饼又揣回怀里，靠着柱子，没有再说话。
魏濂是带着圣旨来的。他没有走官道，先绕到城外那片草棚看了看。草棚里的味道不好闻——汗味、药味、干草味，混在一起，被风吹得散不开。他站在棚口，看着里面那些或坐或卧的人，没有作声。
“大人，”随行的云中通判孙缜陪在旁侧，声音小心，“这些流民，都是北狄犯边时从边镇逃出来的。伤兵，是前几次守城的。朝廷的安置银，已经拨下来了，下官正要给他们发。”
“发到哪儿？”魏濂问。
“发到……”孙缜顿了顿，“发到安置田上。朝廷拨了三千亩荒地，给流民开垦。”
“荒地。”魏濂重复了一遍，“带我去看看。”
孙缜的脸色变了一下，又很快恢复：“大人，城外风沙大，荒地又远，不如……”
“带路。”魏濂打断他，声音不高，却不容置喙。
孙缜没有法子，只得领着魏濂出城。城东五里，是一片望不到头的荒地。枯草齐腰，被风压得伏在地上，像一层黄褐色的浪。荒地边上，立着一块新刻的石碑，上面刻着“流民安置田”几个字。
魏濂蹲下身，捻起一把土，在指间搓了搓。土是干的，沙多土少，种不了什么好庄稼。他站起身，看着这片荒地，又看了看不远处——那是一片被木栅栏围起来的熟地，地里的麦子已经抽了穗，绿油油的一片，跟这边的枯黄荒地形成截然的对比。
“那片地，”魏濂指着那片熟地，“是谁的？”
孙缜的额上沁出了汗：“那片……那是本地乡绅陈老爷的地。陈老爷是云中首富，捐过军饷，朝廷嘉奖过。”
“陈老爷的地，用木栅栏围着。”魏濂的目光落在那栅栏上，“安置田是荒地，陈老爷的地是熟地。朝廷拨的三千亩安置田，是这片荒地；可流民要种地，总得先有收成。荒地三年不出粮，三年里，流民吃什么？”
孙缜张了张嘴，没有接上话。
“陈老爷的地，”魏濂又问，“原本是荒地么？”
孙缜低下头，声音发虚：“……原本，也是荒地。陈老爷去年买下，雇人垦了，今年才出的苗。”
“去年买下，今年出苗。”魏濂重复了一遍，“那这片安置田，朝廷是什么时候拨的？”
“是……是上个月。”
“上个月拨安置田，去年陈老爷就买了地。”魏濂站起身，拍了拍手上的土，“孙通判，你说是朝廷的安置银不够，还是有人早就算好了，要把安置田先买走，逼着流民去给他家扛活？”
孙缜的脸色刷地白了。他跪下去，额头触着地上干燥的沙土：“大人，下官…
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