拢？”一个年轻的头领突然开口，声音带着火气，“收拢了，咱们的儿郎吃什么？喝什么？这冬要是不抢，盐和茶断了，铁器也磨尽了。到了开春，咱们连修箭头的铁都没有，还怎么跟大胤打？”
“打？”一个老成的头领看着他，“拿什么打？大胤的骑营，堵在咱们回营的路上，一堵一个准。秋里那三回，哪一回不是折了人、赔了马？再打，是把儿郎们往死路上送。抢不着东西，还丢了性命，你让草原上剩下的老弱怎么活？”
“那就不打不抢，干等着饿死？”
“不是等死。”那老成的头领转向大可汗，“大汗，大胤不是铁板一块。他们的西域，通了商；他们的海上，也通了商。咱们北狄，难道就不能通？咱们有牛羊，有皮子，还有马。大胤要牛羊、要皮子，咱们要茶、要盐、要铁。与其抢，不如换。换来的，比抢来的干净，也比抢来的稳当。”
帐里静了一瞬。几个头领互相看着，有人点头，有人摇头。那年轻的头领想反驳，张了张嘴，却没有说出话来。
大可汗坐在上首，看着案上那两封战报，半天没有说话。半晌，他才开口，声音哑了下来：“通商，说的是好听。可大胤的信，咱们能信么？他们今日肯通商，明日刀一翻，断了你我的路，咱们连抢都抢不着了。”
“大汗，”老成的头领低声道，“通商不通商，不在大胤，在咱们。咱们先把队伍收拢，不抢了，看大胤怎么对咱们。他们要是有诚意，肯通商，咱们就换；他们要是还堵着，咱们再想别的法子。总之，这个冬，不能硬耗。”
大可汗没有再说话。他坐在帐里，听着帐外风刮着毡布的声音，很久，才道：“那就收拢。这个冬，不南下了。来年开春，派个人，往代北城去一趟——探一探大胤的口气。肯通商，就谈；不肯，再议。”
他说完，起身，走出王帐。帐外，草原上风大，卷着枯草，往南边吹去。他立在那儿，看着南边那片灰蒙蒙的天际，很久，没有作声。
消息传回代北城时，已经是入冬。北狄收拢了队伍，一个冬，都没有再南下。边墙外那片原野，覆了薄霜，白茫茫的，安静得像从没有战事发生过。
消息传到京城，兵部大堂里，沈砚看着那封战报，没有立刻说话。他把战报看了两遍，才开口：“田猛这一仗，打得值。一千人的袭扰队，全歼了。北狄抢一次，成本一次比一次高——折了人，赔了马，抢来的东西还未必带得回去。这么打下去，他们的袭扰，就是赔本的买卖。”
“赔本的买卖，谁还做？”兵部尚书周延问。
“做不做，由不得他们。”沈砚把战报放下，“北狄不打大仗，是因为打不起；小股袭扰，是因为不甘心。可这袭扰，要是回回赔本，他们就得算一算——是继续耗，还是跟咱们坐下来谈。”
“谈？”周延摇头，“北狄的可汗，没那么好说话。”
“不急着谈。”沈砚看着他，“咱们只要让他们知道——抢，是赔本的；打，是打不起的。两头都堵死了，他们自然就得想一想，往后这条路，怎么走。”
“可这路，也不能光靠堵。”兵部主事陈恪插话，“北狄一年春秋两季，都要来探。咱们堵得了一回，堵不了每一回。边民总提心吊胆，屯田、畜牧，都安不下心。”
“所以，光堵不够。”沈砚把舆图摊开，“边墙外，要设机动骑营，专管巡哨、设伏；边墙内，要安边民的心。钟岫在云中安置流民那套法子，北疆也能用——边民按屯编户，屯里设团练，自己守自己的屯。北狄小队来了，团练先顶一阵，骑营随后就到。这样，边民不是等着挨抢的羊，是守着自家门的。”
“团练？”陈恪迟疑道，“边民都是百姓，没打过仗，能守得住么？”
“守不住城，守得住屯
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