宁王沉默片刻，忽然笑了："于阗这一手，倒不像是他城主的手笔。"

    楼兰次子一愣："王爷的意思是？"

    "于阗城主是个胆小的，往年只敢在道上收点过路费，从不敢动手扣货。"宁王道，"这回忽然这么硬气，背后一定有人撑腰。你让人去查查，最近三个月，有没有草原的人进过于阗城。"

    楼兰次子领命而去。宁王站在城楼上，望着广场边上那几支缩着旗帜的商队，目光渐冷。

    傍晚，喀什商队的掌柜被请上了城楼。这是个精瘦的胡商，左臂上缠着染血的布条，一进门就跪下了："王爷，喀什城三百户商民，就指着这条商路吃饭。于阗这一扣，货没了，人伤了，来年喀什城的冬粮都没着落。求王爷做主！"

    宁王扶起他，问："于阗扣了多少货？"

    "三十七驼。毛皮、香料，还有两车喀什特产的葡萄干。"掌柜的咬着牙，"货值不值什么，可于阗放出话来，说往后凡是从喀什走的商队，过一回卡，扣一回货。"

    "这话，是于阗城主说的，还是于阗关卡的吏说的？"

    掌柜的一愣："是……关卡的人传的话。说城主的意思。"

    宁王道："你且回喀什，告诉你们城主：货的事，中原会管；伤的人，中原会赔。喀什城只要做一件事——把商路走直了，别绕道，别低头。剩下的事，交给我。"

    掌柜的千恩万谢地去了。宁王看着他的背影消失在暮色里，对校尉道："你听见了？于阗扣的哪是货，是喀什城的胆气。今日喀什低头，明日五城都要低头。这头，不能低。"

    当天傍晚，消息传回来了：三个月前，一队自称"皮货商"的草原人进了于阗城，在城主府住了七天。为首的那个人，腰间挂着一块刻着狼头的玉牌——那是北狄大可汗赏赐亲信的标记。

    "果然是草原的手。"宁王的手指在栏杆上轻轻叩了两下，"他们自己打不了仗，就开始搅和西域的商路了。好算计。"

    "王爷，"校尉问，"那咱们怎么办？要不要调兵，把于阗的关卡拆了？"

    "拆关卡容易，拆人心难。"宁王道，"于阗不是跟中原过不去，是怕草原。要让它靠过来，得先让它不怕草原。"

    "可它如今敢扣喀什的货、打喀什的人，明日就敢扣咱们的商队。"

    "它不敢。"宁王道，"于阗城主比谁都精明。他敢动喀什，是因为喀什背后没有刀；他不敢动中原的商队，是因为中原背后有刀。你看着吧，等喀什背后也有了刀，他连喀什都不敢动了。"

    他转身走下城楼，径直去了互市广场中央的一座大棚。棚里，五座中立小城的使节正在喝茶。见宁王进来，纷纷起身。

    宁王没有寒暄，开门见山："诸位，喀什商队被于阗扣了货，这事，诸位都听说了吧？"

    五座小城的使节面面相觑。有人道："听说了。王爷，于阗这是要跟中原过不去？"

    "于阗背后是草原。"宁王道，"草原的人进了于阗城，住了七天，给于阗城主撑腰，让他拦亲中原的商队。诸位想想，今日他们拦喀什，明日就会拦你们。"

    棚里安静了一瞬。一个老使节沉声道："王爷，您说怎么办？"

    "我不逼诸位站队。"宁王道，"但有一桩，我要跟诸位说清楚：中原的互市，明年还要开，后年还要开。只要诸位的商队还走这条路，中原的盐、茶、布帛，就不会断。可若是有人在道上设卡、扣货、打人，中原不会坐视。"

    他说完，朝众人拱了拱手，转身出了大棚。

    当夜，五座小城的使节聚在一处，商议到半夜。

    有人担心："跟草原翻脸，万一他们的铁骑打过来怎么办？"

    有

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