人反驳："草原的铁骑，五年前就被打残了。如今可汗病重，诸子争位，谁还有工夫来打咱们？倒是中原，盐茶布帛，一样都断不得。"

    "可于阗拦路的事，中原也没说怎么管。"

    "你没听王爷说？中原不会坐视。"

    "说是这么说——可万一草原真打过来，中原的援兵，来得比草原的马快吗？"

    这话一出，棚里又静了片刻。一个年轻的使节忽然道："诸位，咱们在这论中原会不会出兵，可有一桩，咱们自己心里都清楚：草原的马，五年前就没了；中原的盐茶布帛，却年年都在。两头选，选哪头，还用想吗？"

    商议到天明，五座小城终于达成一致。天亮时分，五份密约送到了宁王案头：五城联防御敌，永绝向北狄输送战马、铁矿；互市关税互免三成；商队过境，五城互保。

    签押那日，宁王在玉门关的议事厅里，摆了一桌酒。五城的使节各自在羊皮卷上按下手印，又互换了信物。老使节端着酒碗，对宁王道："王爷，五城联了盟，往后玉门关的商路，就是我们五城的命脉。草原那边，我们得罪定了；可中原这边，我们也押上了身家性命。"

    宁王也端起酒碗，与他碰了碰："诸位押上的是身家，中原押上的，是这扇关。关在，商路在；商路在，诸位的日子就在。"

    酒碗见底，五城密约正式生效。

    宁王看着这五份密约，没有立刻批。他让人把楼兰次子请来，指着密约道："五城联了盟，玉门关的商路就稳了一半。可还有一半，在于阗。"

    楼兰次子道："王爷打算怎么对于阗？"

    "先礼后兵。"宁王道，"你以楼兰的名义，给于阗城主写一封信，就说喀什的事，中原已经知道了；只要于阗放货、赔人、撤卡，过往不究。他若肯，就是给自己留了条后路；他若不肯——"宁王顿了顿，"草原的狼头玉牌，护不了他多久。"

    楼兰次子领命。信是当日送出的，快马三日到于阗。

    三日后，于阗的回信到了。信里只有一行字，口气却硬得很："喀什夹带私货，按草原规矩，货扣人罚，天经地义。"

    宁王看完信，没有动怒，只把那信纸折起来，收进袖中，对楼兰次子道："看来于阗城主，是铁了心要抱草原的大腿了。"

    "那咱们……"

    "草原的规矩。"宁王重复了一遍这几个字，忽然道，"你替我去一趟喀什，告诉喀什城主：中原愿与喀什结盟，商队走玉门关，关税减半；于阗再敢拦喀什的商队，中原的骑营，会替喀什护路。"

    楼兰次子吃了一惊："王爷，调骑营护商路？这可是头一回。"

    "头一回，才会有第二回。"宁王道，"草原能给于阗撑腰，中原就能给喀什撑腰。两边的腰都硬起来，才叫公平。"

    一个月后，喀什与中原的盟约签定。签约那日，玉门关外，三十名骑营甲士护送着喀什的商队，浩浩荡荡穿过于阗的关卡。于阗的关卡吏看着那面绣着"护路"二字的旗，终究没敢拦。

    护路的骑营什长是个年轻的老兵，脸上有一道旧箭疤。他骑马走在商队最前头，经过于阗关卡时，连看都没看那关卡一眼。倒是商队里，喀什的掌柜挺直了腰板，故意把货驼上的铃铛摇得叮当响，一路响过整道关卡。

    于阗关卡的后院里，城主的心腹幕僚看着远去的商队，脸色铁青。他抓起一支笔，想往草原写一封告急信，写了两行，又撕了。草原的援兵在千里之外，中原的骑营就在商队边上。这笔账，他算得比谁都清楚。

    当夜，于阗城主府里，灯火亮了一整夜。第二天一早，一骑快马从于阗出发，追上了喀什的商队——骑手捧着一匣银子，说是于阗城主赔给喀什被打伤的人的路费。喀什的掌柜

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