两艘船，从广州出发，沿着南疆的海岸，一路向南。他们记下了每一处暗礁、每一段洋流、每一场季风，还跟南疆沿岸的渔村，做了头一回生意：用一船盐，换了两船鱼干、一船珍珠。
"珍珠？"探路的沙把总，看着满舱的珍珠，有些发愣，"南疆的渔村，拿珍珠换盐？"
"珍珠在这边，不值钱。"渔村的头人，操着生硬的官话，"我们这儿，珍珠多，盐少。一船盐，能换三船珍珠。"
"那要是，咱们常来呢？"
"常来好！"头人眼睛亮了，"你们常来，我们就有盐吃了。珍珠、鱼干、珊瑚，你们要什么，我们有什么。"
探路的船，带着珍珠、鱼干、珊瑚，回了广州。沈砚看着那舱珠子，忽然笑了："海路的第一笔生意，成了。"
试航的商船，是初夏出发的。
商船队，五艘大船，装满了盐、茶、铁器、布帛。水师派了两路护航：一路尖底船，走在商船队前头，探路开道；一路平底船，走在后头，压阵断后。沙把总亲自领队，站在头船的船头。
"沙把总，"有商船的船主，在启航前，追到码头，"这一趟，能平安到占城吗？"
"能。"沙把总道，"前头有探路的船，后头有压阵的船。海路上，只要咱们的船在，就没有过不去的浪。"
商船队，浩浩荡荡，出了广州港。
头十天，风平浪静。商船队沿着南疆的海岸，一路向南。沿途的渔村，看见商船队，都靠上来，用珍珠、鱼干、鲜鱼，换盐、换茶、换布。船队的货物，还没到占城，已经换出去了一成。
"南疆的渔村，"沙把总在船头，看着不断靠上来的小船，对部将道，"是饿着肚子等盐。咱们这趟，不是做生意，是送盐。"
"送盐，"部将道，"盐送到了，路就通了。"
可路，不是那么好通的。
船队过了琼州，进入外海。外海的风浪，比近海大了许多。商船队的船，是平底船改的，吃水浅，在风浪里，颠得像片叶子。头一回遇上大风，五艘商船，有三艘，船身进了水。
"沙把总！"船主们慌了，"这外海，太凶了！平底船，扛不住！"
"扛不住，就回港！"沙把总当机立断，"回琼州港，避风！"
商船队，撤回了琼州港。船主们蹲在港口，望着外海的方向，谁也不说话。
"沙把总，"有船主道，"这海路，是不是走不通？平底船，走不了外海。"
"走不通？"沙把总道，"走不通，就换船。水师的尖底船，走得通外海——那就让商船，也造尖底船。阿木改良的尖底船，近海追过海盗，外海，也扛得住浪。"
"可造尖底船，要银子、要工期。"
"要银子，户部拨；要工期，冶坊赶。"沙把总道，"南疆的海路，值这一笔银子。你等着，明年这个时候，咱们就坐尖底商船，走外海。"
南疆的海路，头一年，只走通了到琼州这一段。可就是这一段，也够南疆的渔村，热闹了一整年。
"琼州通了，"沈砚在户部，看着这一年的海贸账，"渔村的盐，供上了；渔村的珍珠、鱼干，运回内陆了。一进一出，都是赚头。这路，值得走下去。"
"可沈大人，"有主事道，"琼州到占城，那一段，还没通。平底船走不了外海，尖底船，又都拨给了水师。"
"拨给水师，就借水师的。"沈砚道，"我已跟水师提督议过：明年，冶坊赶造十艘尖底商船，编入商船队。船造好了，占城那一段，就接着走。"
第二年，十艘尖底商船，造好了。
尖底商船下水那天，沙把总站在船头，对船主们道："你们坐过平底船，坐过尖底船
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