。平底船，是近海的船；尖底船，是外海的船。从今往后，南疆的海路，用尖底船走。"
船主们上了尖底船，头一回，在外海，稳稳地站住了脚。
"稳！"有老船主，站在甲板上，迎着风浪，感慨道，"这尖底船，破浪，稳当！跑起来，比平底船快了三成！早二十年，要有这船，我早就跑外海了！"
"早二十年，"沙把总道，"有这船，也没有这路。路，是这二十年，一步一步蹚出来的。"
商船队，再次出发。这一回，十艘尖底商船，在水师两路护航下，穿过琼州，进入外海，一路向南。四十天后，船队，抵达了占城。
"占城到了！"瞭望的水兵，在桅杆上，喊了一声。
船主们涌到船头，望着远处占城的港口。港口里，停着各国来的商船；码头上，人头攒动。商船队靠岸时，占城的商人们，围了上来，看着满船的盐、茶、铁器、布帛，眼睛都亮了。
"盐！茶！铁器！"有占城的商人，操着生硬的官话，喊道，"你们从哪来？"
"从中原来！"沙把总站在船头，道，"从广州来！往后，每年，我们都来！"
"每年都来？"占城的商人，半信半疑，"陆路，让北狄卡着，商队一年来不了一回。你们海路，能年年都来？"
"能。"沙把总道，"海路，是水师护的路。水师的船在，海路就在。"
占城的商人，看着水师的尖底船，看着满船的货，忽然，有人欢呼起来。
南疆的海路，从这一年起，正式通了。
通商的头一年，广州到占城，走了四趟商船队。运出去的，是盐、茶、铁器、布帛；运回来的，是珍珠、珊瑚、香料、鱼干。两下里一算，海贸的利，竟比西域的陆路，还厚了一分。
"海路比陆路厚？"程辅之看着账册，有些意外，"陆路走了二十年，才走到今天；海路走了一年，就赶上了？"
"海路的底子好。"沈砚道，"陆路，要过北狄的地界，要交过路费，要防劫道的；海路，是水师的地盘，一路平安。再说了，南疆的城邦，饿着肚子等盐——他们给价，比西域的商人，大方得多。"
"那往后，商队都走海路了？"
"也不尽然。"沈砚道，"陆路，走西域，通楼兰、沙陀，是藩属的路；海路，走南疆，通占城、海外，是新开的路。两条路，都是商路，都养着边关的军饷、海防的船银。两条腿走路，总比一条腿稳。"
"两条腿走路，"程辅之道，"好。可海路新开，海盗会不会盯上？"
"会。"沈砚道，"南疆的海路，越走越肥，海盗就会来。北狄的海上残余，还藏在南疆的外海岛屿上，伺机而动。他们盯的不是盐茶，是南疆的漕船。"
"那怎么办？"
"怎么办？"沈砚道，"水师分路护航：一路，守近海；一路，护商船队；一路，巡外海。护航的线，跟着商船走；商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。"
这年秋天，南疆的海路上，头一回，响起了警讯。
一伙藏在南疆外海岛屿上的海盗，盯上了一支返航的商船队。商船队装着珍珠、珊瑚，正从占城往回走。海盗的船，十几艘，黑帆，趁着夜色，摸了上来。
可他们不知道，商船队的后头，压着一路水师的尖底船。
"海盗！"瞭望的水兵，在桅杆上，喊了一声。
沙把总站在船头，望着夜色里逼近的黑帆，没有慌。他下令："商船，靠岸避风；水师，迎上去！"
水师的尖底船，破浪而出，迎着海盗的船队，压了上去。海盗的船，是抢来的平底船，跑不快；水师的尖底船，是冶坊新造的，跑得快、射
-->>(第3/4页)（本章未完，请点击下一页继续阅读）