。”
“恳请教宗冕下签发圣谕，调动裁决所与圣殿骑士团主力北上，将那座异端巢穴连根拔起！”
所有人的目光都转向议事厅尽头的神座。
纯白石座上方，教宗端坐在朦胧圣光中。
他没有立刻回应。
那张苍老的面容依旧庄严，深陷的双眼却始终停留在两截圣徽残片上。
伊森。
正是他亲自下达调令，将伊森派往凛冬城建立教堂、接触领民、观察莱恩，并暗中寻找所有异常力量的源头。
表面上，那是教廷向北境传播信仰的一次普通行动。
暗中承担的却是一场持续多月的渗透与试探。
教宗当初没有急着摧毁凛冬，是因为伊森和伊利亚斯送回的报告都指向了同一种可能。
莱恩掌握的力量，很像一件与‘秩序引擎’同层次的上古核心装置。
它能够制造不死士兵，干涉灵魂状态，让普通人掌握远超当前时代的技术，还可能通过集体意识影响现实秩序。
‘秩序引擎’这个名字，属于教廷最高层的绝密。
除了教宗、少数大主教，以及掌握部分上古档案的圣殿骑士团高层，教廷内部几乎无人了解这个名字背后的意义。
教宗不能让皇室掌握完整情报，也不能让银月森林看清凛冬力量的真正层级。
一旦奥斯曼尼亚皇室确认北境存在足以重塑秩序的上古核心，皇室必然会以帝国名义插手。
银月森林若意识到莱恩掌握着前纪元的灵魂遗产，也绝不会坐视教廷独占成果。
所以，当时最合适的方案并非公开开战。
教廷要以建立分庭为名，在莱恩身边扎下一枚钉子。
伊森负责传播信仰、接触领民并收集情报，教廷则在暗中确认莱恩究竟是遗物的继承者，还是遗物真正的控制核心。
若能秘密夺取，当然最好。
若无法夺取，再考虑如何避开皇室与精灵的视线，处理莱恩和整座凛冬城。
这个计划起初看起来颇为顺利。
莱恩年轻而谨慎，却没有阻止教廷在凛冬城建立分庭。
伊森也成功进入那座城市，亲眼看到了凛冬内部与帝国截然不同的秩序。
但随后发生的一切，逐渐越过了教廷原有的预估。
凛冬的发展速度太快了。
从最初的玻璃、水泥、火枪和普通炸药，到蒸汽明轮船、连续喷吐蓝光的符文武器、高纯度烈性炸药与空间狙击重器，再到如今二十多万不死军团。
莱恩从未停下来等待教廷完成调查。
他始终在扩张。
教廷却将大量精力耗费在寻找某件神器本体上。
教宗原本认定，凛冬的一切力量都依附于一件上古遗物。
只要主教、传教士与裁决所密探持续渗透，迟早能够找到那件遗物的藏匿地点。
可直到今日，看着眼前这两截圣徽残片，教宗才意识到自己的判断很可能从一开始便出现了偏差。
那件东西或许从未藏在凛冬城的某座地窖里。
在教宗看来，莱恩很可能已经将它转化成了一套可以持续接引陌生灵魂、扩大生产规模并复制武器的体系。
教廷每多等待一天，凛冬便会增加一分力量。
教宗缓缓抬起眼睛。
巴尔克仍在陈述黑岩城之战的细节，塞缪尔也在补充那些不死佣兵表现出的异常。
可那些声音落入教宗耳中，已经失去了意义。
他过去选择谨慎，是为了在不惊动皇室与精灵的情况下夺取凛冬的核心。
如今看来，那份谨慎反而给了莱恩最需要
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