开了口，“城西编席子的那几家，我去年还买过，价钱公道。我去说，开春就订。”
姜砚冲她点了点头：“那就劳三婶。”
“一家子跟着来，孩子也多。”何秀珠想了想，又说，“院子里得腾块空地，叫孩子们有地方跑，省得在屋里吵着考生温书。”
“还有蚊子。”郝月娥举起筷子，“我们那儿拿艾草熏，一熏，蚊子就跑了。”
“号舍里熏不得艾草，一熏卷子都熏黄了。”苏梧终于抬起头，“只能缝药包，揣在身上。”
“那就缝药包。”钱惠娘一拍桌子，“艾叶、薄荷、菖蒲，缝成小荷包，住栈房的考生一人送一个，算咱家的人情。”
姜昭听着，忍不住插了一句：“大哥，栈房的床要不照号舍那么宽打？考生住惯了窄的，进了场就不憋屈。”
桌上一愣。
姜砚慢吞吞地夹了一筷子笋：“这主意好。那东院也照这么办，算一间考寓。你也是考生，一住就是大半年，房钱先交了。”
“照号舍那么点宽的床，”姜昭眨了眨眼，“房钱也得照号舍那么宽算，减一大半。”
钱惠娘笑得拿帕子直拍桌子：“听听！还没进贡院，先学会砍价了！”
说笑了一阵，钱惠娘又跟三婶说到席子是用竹篾的好还是灯芯草的好，姜砚和姜知让在算库房改客房要请几个木匠，郝月娥抱着打瞌睡的墩儿，还在跟罗妈妈讨芥菜疙瘩的腌法。
姜昭捧着碗听着，把碗放下，挽起袖子，把钱惠娘面前那盘吃空了的鸡骨头收到一边，顺手给爷爷添了一勺热汤。
散了席，姜知让在回廊拐角叫住她，说傅大人的信腊月二十头上就到了，夹在傅夫人给她娘的信里，没拆，原样搁在她书案上。
信被压在砚台底下。
老师的信，向来半页，末了“知道”两个字，今日这一封展开来，足足两张纸。
“前信已到。年下诸事繁杂，替我向老太爷问安。
“说一件旧事，你看着玩。
“我年轻时在一个县里做县尉。那年衙门里的押司病退，缺出来了。县丞举了他的外甥，主簿举了跟他十几年的老书办。这两人都办得了事。
“可一个用了，往后衙门里的账就是县丞的账；另一个用了就是主簿的账。两边在堂上为这一个缺，争了半个月。
“知县一个也没用，从县学里挑了个年轻生员。家在乡下，没拜过谁的门，县丞、主簿的酒席，一回也没去过。
“那后生字写得端正，账也算得清。进了衙门，见了县丞叫大人，见了主簿也叫大人，两边的话都听，两边的账都不替谁瞒。
“县丞、主簿起先都不服，后来几笔账查下来，谁也抓不着他的错，这才渐渐收了声。
“近来京中无事。明姝问你好。勿念。”
姜昭把信纸摊在灯底下，从头看到尾，又看了一遍。
老师不说闲话。给山长的信，写井水、写下雨，那是怕说多了，叫山上的人操心；给她的信，从来是功课。这一回，他写了两张纸，写的是一个县衙里的押司。
他不会无缘无故讲一个故事。
前年夏天，老师坐在东院的花厅里，说裴相公致仕以后，朝里两位相公谁也压不倒谁，大理寺那个缺，最后挑了他这个两边都不沾的人去坐。
那是一个缺。
信里这个后生，也是一个缺。可老师特意写了，他没拜过谁的门，两边的酒席一回也没去过。
姜昭的指头停在这一行上。
恩科是给太后贺寿，满天下的读书人都多了一回机会。可要是老师说的意思也在里头，这一科考上来的，兴许就有那么些人，跟这后生一样，家世清白，还没来得及进谁的门
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