子抹了把脸上的泥："陈四郎，你知不知道，上一个跟我这么谈生意的人，现在还在黑石滩的盐井里泡着。"

    "上一个跟你要石膏的？"

    "上一个把我当傻子糊弄的。"苏九娘收了笑，一字一顿，"所以我丑话说前头，苗要是假的，法子要是不管用，我苏九娘的人情，是要拿命来还的。"

    "苗要是假的，"陈麦说，"我把这四十亩地点了给你赔罪。"

    两个人在排碱沟边对视。一个在泥里，一个在岸上，月光从云缝里漏下来，照得满滩地的苗叶泛着青灰色的光。

    "成交。"苏九娘伸出手。

    陈麦握住，把她从泥沟里拉了上来。

    窝棚里，小禾吓得不敢睡，抱着娘的擀面杖缩在角落，她今夜来给哥哥送换洗衣裳，赶上了这一出。陈麦让她别怕，烧水。苏九娘也不客气，当着一屋子人的面脱了外衣，露出左肩一道深可见骨的刀伤，自己拿烧酒一冲，眉头都不皱，撕了布条缠上。

    "她真是女人？"常二狗凑在陈麦耳边，声音发飘，"我看着她缠伤，我腿肚子转筋。"

    "闭嘴，烧水去。"

    苏九娘缠好伤，换上小禾找出来的一件干净褂子，往草铺上一坐，忽然开口："你是不是想问，黑石滩的人为什么追杀我？"

    "你会说吗？"

    "会。"她答得干脆，"因为你那五百株苗，值这个价。黑石滩大当家是我爹，上个月死了，暴毙。三当家说是急症，我说是毒。我爹手里有一套盐引，官面上认的，黑石滩三代人拿命换来的护身符，他死后，盐引不在灵堂，不在账房，在我这儿。"

    她拍了拍胸口："三当家要引，我不给。他就给我安了个'勾结官兵'的罪名。今夜追我的是他的人，本来十二个人，半路叫人截了四个，剩下八个，五个折在这儿，三个还在外头转悠。"

    陈麦抓住了那个词："半路被人截了？谁？"

    "不知道。"苏九娘眯起眼，"动手的人干净利落，用的军中手法。陈四郎，这堡子周边，水深得很，你以为只有堡丞盯着你？你滩地烧荒起烟那天起，不知道多少双眼睛在看。有人想踩你的苗，就有人不想让你的苗死。"

    陈麦沉默片刻："为什么跟我说这些？"

    "因为咱们是买卖人。"苏九娘往草铺上一靠，"买卖人跟买卖人，讲的是底牌干净。我把我的底牌亮给你，免得你半夜睡不着，琢磨着把我卖给三当家换平安。"

    "我没那个闲工夫。"陈麦说，"我的仇家在堡丞府，你的仇家在盐道上。咱俩的买卖能做长。"

    "但愿。"苏九娘闭上眼，"苗，三天后我来取。别耍花样。"

    她说完这句，居然真的睡了，呼吸均匀，像一只刚结束捕猎的兽。常二狗在旁边看得目瞪口呆："四郎，她就这么睡了？在咱们窝棚里？"

    "她跑了半夜，又流了血，铁打的人也撑不住。"陈麦把一件破褂子扔过去盖在她身上，"再说，她敢睡，是吃准了咱们不敢动她。"

    "咱们敢吗？"

    "不敢。"陈麦老实承认，"她那个刀，出刀比孙差头眨眼还快。"

    "现在，说消息。"他说，"今夜踩苗的人，谁派的，下次什么时候来。"

    苏九娘拧着衣角的水，慢悠悠开口："派人的是不是堡丞，我没证据，我不乱说。但我能告诉你，带头那个骑白马的，是堡丞府赵管家的亲外甥，叫马彪，平日里在堡里管着'护仓队'，其实就是堡丞养的一群打手。"

    "至于下次——"她忽然抬手，指向滩地东南方向，"不用等下次了。你看。"

    陈麦顺着她指的方向望去。东南方的夜色里，隐隐约约亮起了一串火把，正沿着河汊子的

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