��有人扬手把什么白花花的东西撒进了河汊子，常二狗眼尖，蹚水过去捞了一把，是一把纸灰。烧剩下的，像是什么契书。

    陈麦弯腰抄起铁锹，转身扑进烟里。

    救得过来救不过来，不是他马彪说了算。

    火最凶的时候，是村里第二波人赶到的时候。老头子们挑着水，婆子们抱着浸湿的破棉被，连王婆子都来了，她站在田埂边上手足无措地转了半圈，最后一咬牙，把自家浇菜的尿桶拎来泼了。没人笑话她。火光跟前，没人在乎这个。

    最险的一刻在子时三刻。

    一股旋风卷着火苗，从烧毁的草堤豁口斜插进来，掠过隔火带，直扑苗田腹地。那里堆着白天刚起出来、备着补栽的三畦备用苗，全是捆好的苗把子，沾火就着。

    "苗把子！"陈麦的瞳孔缩成了针尖。

    他第一个冲过去，常伯第二个。老头跑得比年轻人都快，一瘸一拐，愣是抢在火头前面扑到苗堆上，用整个身子压住苗把子，回头吼："掀土！往我身上埋！"

    没人下得去手。陈麦扑上去，连人带苗抱住，就地往排碱沟里滚。常二狗反应过来，嚎了一嗓子，抡起铁锹疯了似的往沟里填土，十几双手跟着一起刨。土埋了火，火隔着土，在陈麦背上烙出一片滚烫。

    等把人从沟里拉出来，陈麦背上燎起一串燎泡，常伯的眉毛烧秃了半边，苗把子，保住了九成。

    "值当吗？"苏九娘蹲下来看他背上的泡，皱着眉，"为几捆草。"

    "这不是草。"陈麦疼得直抽气，却还是那句话，"这是三千斤粮的爹。"

    苏九娘盯着他看了两息，忽然站起身，抄起水桶就走："疯子。"

    她走出两步，又停下，背对着他补了一句："疯子，盐道上最缺的就是你这种疯子。"

    丑时末，风停了。

    风一停，火就没了牙。最后一点火苗在西南角的草堤上挣扎了两下，被栓子一锹河泥拍灭。

    滩地上静下来。浓烟呛得人睁不开眼，几十个人横七竖八地坐在焦土上，咳嗽声此起彼伏。

    赵寡妇抱着栓子哭，少年半个袖子烧没了，胳膊上一片燎伤，还咧着嘴笑："娘，别哭，苗保住了。"老头子们瘫在地头，你递我一瓢水，我递你半袋烟，谁都没力气说话。王婆子抱着她那只空尿桶，坐在田埂上发愣，忽然自己给了自己一嘴巴："我这张破嘴……前些日子我还咒人家充奴……"

    没人接她的话。可是往后再有人说陈四郎半个不字，头一个翻脸的，就是王婆子，这是后话。

    这一夜，没到场的人也在看这场火。

    堡城冯家磨坊的房顶上，冯老头踩着梯子看了半宿，看着那条火蛇怎么游过去，又怎么一寸一寸被掐灭。天亮前他下了梯子，跟老伴儿只说了一句话："把仓里那八百斤陈粮的单子重新理一遍。堡丞府来收粮，让他拿现银，按今日的价。"

    堡子东头，周库站在自家青瓦房的二层，手里盘着两颗核桃，看了全程。师爷在旁边小声问："老爷，咱借出去那批粮……要不要紧？"

    "要紧什么。"周库笑呵呵地磕着核桃，"火烧成那样都烧不死他，这人的命比铁芒子还硬。备一份伤药，天亮给滩地送去，别署名，掺在冯家磨坊的物资里一起送。"

    "老爷这是……"

    "老夫这是放贷。"周库眯着眼，"放给活人，不放给死人。"

    陈麦从田头走到田尾，一步一步，把四十亩苗田走完。

    西南角烧毁了半亩，苗田边缘燎了七八处，加起来不到一亩。三十九亩，保住了。

    他在烧毁的那半亩焦土前蹲下来，扒开灰，底下几棵苗的根居然还是活的，焦黑的茎秆里透着一点绿。

    "

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