一年的种，赶上年景一变，全完。"

    "这么麻烦？"

    "种子是活物。"陈麦说，"活物就有脾气。你顺着它的脾气伺候它，它给你粮食；你拿它当死物囤着，它死给你看。"

    苏九娘若有所思，把这一条用炭笔添在了纸上，添完抬头："你懂盐？"

    "我不懂盐。"陈麦说，"我懂水。水和盐是一条道上的，懂水就懂了一半的盐。"

    苏九娘盯着他看了半天，忽然扭头冲骡车喊："搬下来。"

    六个汉子从车上卸下四口麻袋。解开袋口，里头是灰白色的块状物。

    "石膏。"苏九娘说，"盐池边上采的，你要的东西。这四袋是样品，往后你要多少，盐道给你运多少，价钱照市，黑石滩不坑买卖人。"

    陈麦抓起一块石膏，掰开看了看断面，又捻了点粉末在指间搓开。

    "疤脸兄弟。"他忽然开口，"帮个忙，坡上西段那片新开的地，刨一块来。"

    疤脸愣了愣，看了苏九娘一眼，见她点头，扛着铁锹去了。陈麦当着六条汉子的面，把石膏捣碎，过筛，掺进那一锹盐碱土里，拌草木灰，浇上水，搅成泥，摊在手心里晾着。

    一炷香后，他刮起表层一点泥，递给疤脸："舔一下。"

    疤脸瞪眼："你让我舔土？"

    "盐道上验卤水，不也是拿舌头验？"陈麦把手又往前递了递。

    疤脸将信将疑，伸出舌尖碰了一下，咂咂嘴，又碰了一下，眼睛慢慢瞪圆了："咸……淡了？这土方才我尝过，齁咸！现在淡了！"

    "石膏吃盐。"陈麦说，"一亩地掺三百斤，再拿水洗两遍，盐池子边上的地，两年能改成良田。"

    六个汉子面面相觑。他们祖祖辈辈守着盐池，池子边那些白茫茫的地，在他们眼里跟坟地一样，是死地。眼前这个年轻人，一炷香的工夫，当着他们的面，把死地"变淡"了。

    疤脸捏着那撮土，手有点抖："大侄女……这要是真的，盐池边上那几千亩……"

    "所以我说，验苗。"苏九娘的声音很平静，"苗是实的，土是实的，你们方才全都亲眼见了。回去告诉三当家，我要种地，不是胡闹。谁拦着，谁就是跟三千口人的饭碗过不去。"

    陈麦抓起一块石膏，心里一块石头落了地。洗盐压碱，最缺的就是这味东西，有了它，滩地西段那五十亩新垦地的把握，从六成涨到了八成。

    "苗钱、方子钱，我也不坑你。"苏九娘从怀里摸出一只小布包，抛过来。陈麦接住，入手一沉，是银角子，约莫五两。

    "多了。"

    "多的算定金。"苏九娘翻身上车，居高临下看着他，"陈四郎，我再跟你做一笔长买卖。黑石滩七十二个盐灶，三千口子人，往后吃的粮，我自己种，不从官粮行买。种出来了，省下的银钱，分你一成。"

    "种不出来呢？"

    "种不出来，"她笑了，"你那些苗钱，我十倍讨回来。"

    "成交。"陈麦伸出手，"但我要添一条，往后盐道上听到的消息，关于雁回堡的，关于堡丞府的，关于北狄的，传一份给我。"

    苏九娘居高临下地打量他，半晌，俯身在他手心里拍了一巴掌："难怪周扒皮肯借你粮。你这人，给的每一样东西都要换三样回来。"

    "你也不是一样。"

    "咱们不一样。"苏九娘直起身，望着远处的堡城，声音淡下来，"你要的是这片滩地，我要的是黑石滩。你是往地里扎根的人，我是顺着盐道跑的人。"

    她拨转骡车，走了两步，忽然又勒住，回过头来："对了，送你个不收钱的消息，县尉给府里递了文书，告你'抗差聚众、私藏凶徒'。府城的批文，

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