荡南口。"

    "邴阎王那边？"

    "信送去了。他回了一个字：'候'。"

    腊月二十九，天阴得像口倒扣的铁锅。

    后晌，八辆大车从滩地出发，车上麻袋堆得冒尖，苦布盖得严严实实。押车的是老鹳，伤好了七八成，裹着皮袄坐在头一辆车上，怀里揣着个酒葫芦，一路走一路哼小曲，哼的是跑调的《走西口》。

    车后二里，苇荡的苇子黄了一冬，雪一压，密密麻麻地伏着，看不出底下趴了多少人。

    车队过苇荡南口，天擦黑了。

    黑得透透的时候，官道两侧的雪沟里，暴起一片人影。

    "留下粮车！"为首的一条大汉，蒙面，单刀，是黑石滩三当家，嗓子哑得像破锣，"爷只要粮，不要命！"

    老鹳从车上直起腰，不慌不忙，先把酒葫芦塞子塞好，揣回怀里，才慢吞吞地开口："好汉，车上是军粮，劫军粮是死罪。"

    "少废话！"三当家一刀劈开车上的苦布，麻袋划开，白花花的糜子淌出来，他抓了一把，咧嘴笑了，"军粮？到了爷手里，就是爷的粮！兄弟们，动手！"

    盐匪们一拥而上，搬的搬，扛的扛。就在这时，苇荡里，一声苇叶喇叭，闷闷地撕开黑夜。

    四十张弓，从雪地里立起来，箭头在暗夜里泛着青。塌口方向的火把，一条长龙，从两头兜过来，把官道截成了一段死胡同。

    "县衙拿人！"苇荡里走出一个瘦高个，蓑衣上全是雪，正是邴阎王手下那个典史，"劫掠军粮，格杀勿论！跪地弃械者，免死！"

    盐匪们炸了窝。有的扔了袋子就跑，没跑出十步，让雪地里预先绷好的软脚索绊了个结实；有的挥刀顽抗，刚冲出去，迎面三杆长枪逼回来，枪头不往要害招呼，专点膝弯肩头，点倒一个，捆一个。这是陈麦定的章程，拿活口，少伤人，人越全，堂上的话越全。

    老鹳从头一辆车上跳下来，酒葫芦还揣在怀里，人已经到了一个挥刀的盐匪背后，一记扁担扫在那人膝弯，干净利落。打完他拍拍手上的雪，嘟囔了一句："镖车的活计，劫道的路子，老汉闭着眼都熟。"

    三当家到底是刀口上滚出来的，眼看中伏，不退反进，一把揪过身边两个盐匪："顶住！"自己翻身就滚进了路边的雪沟。可他滚进去没爬出十步，雪沟那头，一双腿挡住了去路。

    常伯蹲在沟沿上，手里拎着白蜡杆，居高临下地看着他："三爷，雪地里爬，不如站着走，体面。"

    三当家挥刀就砍。常伯侧身让过，白蜡杆顺着刀背一缠一压，老头一辈子的庄稼把式，全在这一缠一压里，刀脱手，人按倒，膝盖顶上后心，捆了。

    一场仗，半炷香打完。盐匪十七人，跪了一地，无一漏网。八辆"粮车"，上头一层是真糜子，底下的麻袋里，灌的全是沙。

    而此刻，三十里外的镇西小院，另一路人马也动了。

    邴阎王亲自坐镇。小院被围了个水泄不通，马书办正在院里验"粮"，盐没等来，等来的是破门而入的弓手。这个养尊处优的户房书办，连一句囫囵话都没说出来，就瘫在了雪地里。屋里搜出来的东西摆了一院：私盐两千斤，玉版笺一刀，账册两本，还有一张写好了没来得及送出的字条，"事已谐，速备车"，字迹与威胁信一模一样。

    人赃并获。

    拿人的章程，是邴阎王爷定的：盐匪交滩地看押，字据、账册、私盐，全部贴封，当夜起解县牢；镇西小院前后落锁，户房的人一概不许沾手，由典史亲自押封。邴阎王到得比谁都早，一件半旧的狐裘，往小院里一站，满院的书吏衙役大气不敢出。他验那两本账册，一页一页地翻，翻到一半，手指停了停，没言语。

    先过堂的是三当家。

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