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闸关到第三日，堡里连井台都安静了。不是不急了，是急过了头，急不动了。妇人摇辘轳的胳膊肿得抬不起来，井绳换短了一截又一截。义学停了课，半大的孩子们轮班上井台挑水，一排小扁担吱呀吱呀，从早响到晚。常太公让人搀到井台看了一眼，回去就躺下了，躺下一句话：把水省给种子。
各家的种子还囤在灶屋里，拌好了肥，用席子盖着，一掀席子，沤出来的热气带着甜味，那是要发芽的种子在催命。
两万亩新垦田，一亩都没下种。
更要命的是谣言。
起先还只是灶屋里的嘀咕，两日工夫，就上了街面。十字街的水铺子前头，蹲着一伙歇晌的人，说得有鼻子有眼。
"听说了吗？上游白家为什么断水？人家恼的不是租，是那道批文。"
"什么批文？"
"就是总办从县里翻出来的那个，秦什么仁批的。人家白家六十年没事，总办把批文一抖落，好了，闸关了！要我说，这水断得冤：批的是官，得罪人的是咱们！"
"是啊，人家白家祖上传下来的闸，你说收就收？搁谁谁不急？"
"小声点……"
"怕什么！俺家八亩新田干在地里，还不许俺说句话了？"
说着说着，话头就往义仓上拐了："要俺说，义仓里的粮，是咱们拿命换的。如今水断了，秋后没粮，义仓开不开？到时候屯田司自己都揭不开锅，拿什么管咱们？"
"放你娘的屁！"粮台的伙计听不下去了，"义仓的账，一笔一笔白纸黑字，你吃过一粒昧心粮没有？"
"那水呢？水上的账，你给俺算算！"
伙计被噎得满脸通红。
谣言这东西，你堵是堵不住的。它不要事实，只要一个能撒气的方向。如今堡里最顺手的方向，就是"总办斗气，咱们吃挂落"。
与此同时，上游放出了话。
闸上贴出告示：闸"危"待修，但念下游春灌紧急，白家体恤：凡即刻补缴水租者，闸夫辛苦，"酌情"优先放水。告示是红纸写的，贴在封条旁边，封条白，告示红，红白相映，像一刀一块糖。
下游当真有几个屯动了心。第三日晌午，苇荡屯的屯长亲自跑到堡里，一脸灰土："总办，俺们屯三百亩田等不起了……俺们寻思，先缴一部分，把苗保住……"
"缴了的部分，他给你放水了吗？"陈麦问。
"放是放了……一个时辰，两成。"
"两成。"陈麦看着他，"你缴的是全租，他放的是两成。这个'酌情'，你品出味道来了吗？"
苇荡屯长蹲在地上，抱着头，半晌没起来。
第三日晌午，又有人往粮台去了。这回带头的不是别人，是前几日还红着眼骂上游的那个老军户。人到齐了，话就说开了。
"总办，"老军户嗓子哑着，给陈麦作了个揖，"俺们商量了两天，商量出个章程，请总办听听。"
"讲。"
"去望北屯，服个软。"老军户把头一低，"租，俺们认。一斗三斤，俺们摊。总办是六品官，金贵人，低不下这个头，俺们去低。俺们一群泥腿子，去给白家磕个头，把租交了，水放下来，苗保住，秋后有了粮，什么都好说。"
"对！"人群里好几个声音应和，"磕头就磕头！庄稼人不值钱，磕一个头，换八亩田，值！"
马三婶抱着娃站在人堆边上，一直没吭声。有人推她："三婶，你说句公道话！"
满场子的人都看她。前些日子，就是她在粮台前头哭喊，骂过总办。
马三婶把娃往上颠了颠，嘴唇动了半天。
"俺不懂什么批文不批文。"她说，
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