三爷的门人相熟，也常在三爷府上走动，忙行了礼说：“端揆，还不拜见三爷？”那个叫端揆忙跟着行礼说：“晚生见过三爷。三爷才识誉满京师，今日能得一见，实是晚生之幸，冒犯之处，还请三爷多多海涵。”

    三爷见他自称晚生，知他也是读书人，心里有几分疑惑，笑着摆手说：“原是我不讲理，强行要画来着。只是，你既是读书之人，如何在这摆摊卖画？”端揆忙摆了凳子与三爷一干人等歇脚，细细倒来，原来他姓徐名陶璋，乃是江南长洲人，蘅圃原是他的别号，已考过了秀才，因家境贫寒，辗转到京师来投靠亲戚，亲戚家也是一贫如洗，便在街上摆摊一边读书一边卖些字画。

    三爷赞许地点头，又问：“这副出水莲花有何精妙，为何不愿割爱？”徐陶璋面上又是一红，支吾了半日，一旁的友人怕他冲撞了三爷，忙抢着说：“三爷见笑了，这原是我们读书人的风雅，也不是什么见不得人的事。两年前，我们恩师到富察萨布素将军府赴宴，恰好带了端揆同去，这萨布素将军的女儿是有名的才女，一曲出水莲惊动四座，端揆虽不得见其面，心里生生念念地说是个奇女子，回来便画了这幅出水莲，聊寄相思。”

    三爷惊奇地看向蔓蓉，饶是蔓蓉身经百战，也不免害羞起来，略红了脸低着头，三爷有几分醋味，又有几分好笑，生生念念了两年多，如今就在眼前，却无缘抬头一见，真是个迂腐的读书人。因而笑着问道：“只凭一首曲子便让你痴迷了这些年，若是这富察小姐长得相貌丑陋又当如何？”端揆肯定地说：“富察小姐琴心已是无双，其心质必是美的，相貌如何晚生觉得并不重要。”三爷和蔓蓉为之动容。

    三爷不甘心地继续戏弄他说：“若本王能让你见她一面，你可愿意将这画割爱。”端揆思索片刻说：“晚生谢三爷厚恩，只是端揆一介寒生，尚无功名，贸然见了富察小姐，于她的名节怕是不利，古人云：‘美人如花隔云端’，便是无缘相见，端揆的心思也是一样。”蔓蓉惊异于这呆书生竟然当街示爱，转念又想起他那好友的言论，想来读书人并不以次为耻，本来嘛，“窈窕淑女，君子好逑”，就是公然写入诗经的，只是在三爷面前宣誓未免有点老虎嘴里拔牙的味道，好在三爷素来与读书人交好，想来不会追究，今儿若是碰上十爷十四爷，恐怕后果是不堪设想啊。

    果然三爷并不气恼，还赏赐了许多银两。便带着蔓蓉走了，几个读书人都以为蔓蓉是三爷的家眷，也不敢贸然窥视。