康熙四十七年，也许是对这一年暴风雨即将来临的启示，新年过得特别沉闷，晚宴上，康熙显得特别疲惫，酒过三巡便回宫休息。众人目送康熙的表情很复杂，但是都交流着一个信息：老爷子是不是快不行了？

    太子自然也是这个心思，太子的门人们更是这个心思，一连几日，蔓蓉都收到来自太子门下的礼品，向她打探康熙的身子骨，蔓蓉如实告诉康熙，康熙怒极反笑，说：“礼品都收下吧，就说朕垂垂老矣。”

    与此同时，八爷党也紧锣密鼓地加紧各种打击太子的行动。朝中完全分成了太子党和八爷党，两派的明争暗斗愈演愈烈，四阿哥这边却成了个完全的闲人。

    令八爷党振奋的是正月初五，八阿哥的侍妾张氏生下一子，康熙赐名弘旺。弘旺的出生让八爷党舒了一口气，原本八阿哥已经二十七岁了，仍然膝下无子，既便是推倒了太子，要立他为储君也到底有些不足之处。现下算是齐全了，对于八阿哥无子嗣的一些传言也宣告破产，他的门人们都撺掇着八阿哥再纳几个妾好开枝散叶。

    意想不到的是过了一些时日，张氏竟然暴毙了。八阿哥对外说是产后虚弱，着了凉病死的。可谁都认为事有蹊跷，最先想到的自然是凶悍的八福晋，也许张氏生子，八福晋觉得威胁了自己的地位把她除去了。虽然事情未得到证实，京城里都传言，八福晋是母老虎，不容八爷有妾。唯有蔓蓉表示怀疑，在她眼里，八福晋确实够泼辣，但做事决计没有这么轻率。

    直到风声下去后，张氏一封遗书由八爷府里布下的线人辗转传到蔓蓉手里，蔓蓉才知道了事情的始末。张氏生下弘旺后在府中地位提高，有些放松了警惕，无意在八阿哥书房看到与朝中大臣的书信，便拆开来偷看，却不料这是八福晋对她有所怀疑，特地布下的陷阱，于是张氏被八阿哥囚禁起来。张氏自知今后无望，留下遗书给八阿哥，言自己被逼无奈成为耳目，愿一死谢罪，只求八阿哥善待弘旺。又偷偷写了另一封遗书，费劲心思交给府中另一个线人，交代事情始末，求皇上照料自己的家人。而后便自尽身亡了。

    张氏的死对蔓蓉打击很大，一天一夜下来，蔓蓉都在极度低蘼中度过，一夜没合眼，第二天在御前侍驾也是一走神就想起张氏巧笑倩兮的娇俏容颜，想起她的才情，想到这样的好女子无端端被自己毁了，心里又是一阵阵辛酸。康熙本来也是一连抑郁了几日，见蔓蓉这样魂不守舍，也不责怪，有些心疼地说：“你去歇几天吧。好好调养着。”

    蔓蓉机械地跪了安，行尸走肉般走了出来。她不是没杀死过人，但都是以维护国家利益的正当名义；在宫里头也是日日上演着生生死死，本应该已经麻木了。可是第一次，蔓蓉确切地知道，自己是一个不折不扣的刽子手，而且害死的是一个无辜的女子。

    走了一段路，也不知走到哪了，蔓蓉只觉得眼皮重得要砸下来，使劲咬咬牙根想清醒一下，不想牙根软软的，她只得靠在旁边一棵树上休息，浑身都有些酸疼，头脑也是混沌一片。恍惚中，自己的手臂被握住，一个焦急的声音问：“你怎么了？”蔓蓉强撑起精神睁开眼看了一下，是四阿哥，她本想说奴婢没事的，可一句话都说不上来，斜眼看着四阿哥那宽大的肩膀，鬼使神差地把身子一歪，靠了上去，两行热泪不觉滚了下来。四阿哥见平日里外柔内刚的她，竟也有如此脆弱无助的时候，不觉触动了心底里的柔软，也顾不上许多，搂住她的肩膀把她整个人抱了起来，扭头对秦五儿说：“快把周太医请到内务府来。”

    蔓蓉还有些意识，但浑身无力，她头缩在四阿哥怀里，忽然觉得原来一个的怀抱可以这么温暖。四阿哥感觉她在怀里蹭了蹭，以为她很辛苦，柔声安慰道：“很难受吗？闭上眼睡吧，我送你回去。”很简单的一句话，蔓蓉心里却流过一阵暖意，渐渐传到

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