门的司勋司。司勋司主管文功大人冷面严厉，好在苏韧自认的同乡方川对他有所照顾。方川告诉他朝廷分成中立，清派，蔡党三个派系。吏部也一样。
苏韧在司勋司逐渐适应，却招惹了新的麻烦。吏部实权在握的文选司郎中林康喜好男色，相中了苏韧。在文大人拒绝将苏韧调换到林手下后。林与人串通，把苏韧骗到僻静的书楼，强迫他就范。苏韧反抗之际，吏部尚书冯伦出现。他平息了苏林的风波，并对苏韧十分亲切。苏韧在事件解围后，送给文大人一块家乡带来的雨花石为礼物。
宝翔奉旨去皇后陵墓祭奠，在陵墓听到老太监讲述当年蔡述之父蔡扬逝世前，冒雨哭陵的怪事。他送别去关外视察的锦衣卫指挥使蓝辛，又邂逅在蔡扬坟墓前拉胡琴的蔡述。蔡述表示要继承父亲遗志，推进改革，录用实干人才。
宝翔回京后，在姑父冯伦家再遇到蔡述。蔡述示意手下人，不要把高中江南乡试的“反蔡分子”沈凝从中举名单里去掉，而要静观沈家动向。
宝翔在回家的路上，好像看到了苏韧。他被一卷新上市的春宫图卷所迷惑，动了春心。
苏韧为了谭香能自主出卖木偶，在市场上为她租用了铺位。谭香遇到了一家奇怪的主顾。她只身前去主顾家，并不知道那就是蔡述的家。在蔡家，谭香结识了皇帝寄养在蔡家的独生子宝宝。宝宝是被溺爱坏的孩子，却能被谭香制服，且对谭香颇有好感。蔡述出现，为谭香宝宝讲述红线女盗宝的故事。宝宝定做了一百个木偶。谭香心中，暗暗有不祥之感。
苏韧放耗子药，无意中发现院子和牛大兴夫妇的院子暗道相连。原来夜间窥视他们的，就是牛大兴夫妇。因为暂时无法找到新住处，苏韧决定隐忍。内阁招收中书，名单由林康汇总。苏韧不想就此放弃。牛大娘谎称苏韧遇险，将谭香骗到暗娼之家。原来牛大兴夫妇专门以租户为模特，画春宫贩卖。谭香的春宫落到一个贵人手中。贵人以为谭香乃是青楼女子，愿出高价与她相会。牛大兴夫妇贪图钱财，就设下了计。他们没想到，寻芳的客人，正是宝翔。
宝翔认出了谭香，大为羞惭。将她带回北海帮的据点（即锦衣卫总部）。原来宝翔是锦衣卫领袖，实际上却借这个门面，暗中发展北海帮的势力。苏韧前来，怒打宝翔，说明不欢迎他。谭香醒后与宝翔相见，以为他又是救命恩人，十分感动。
宝翔为赔礼请苏韧去吃饭，无意中发现潜逃的牛大兴的足迹。他们为了追踪牛大兴，进入高等妓院虹楼。苏韧遇到冯伦为首的众位驸马云集一堂。为了帮助驸马们解围，他挺身而出，面对冯伦悍妻昌国公主。由此认识了沦为艺妓的张小姐楚竹。牛大兴交待春宫印刷地，宝翔和苏韧无心插柳，找到了蔡述查封的报纸暗香。苏韧经过分析，明白驸马们就是暗香的撰稿人。
虹楼事件之后，苏韧被安插到了尚书身边负责总务。他吃准林康心理，利用他将自己的材料送入内阁。考试那天，他却被尚书安排去执勤。苏韧在僻静书楼，遇到一位布衣青年。青年与他相谈融洽，吃了他的盒饭，还叫他写字，苏韧猜出他是蔡述。更愕然发现，蔡阁老就是他们夫妇昔日对不起过的小伙伴“小蚌壳”。十年多前的回忆，重新浮现……
当年，苏韧还叫石头。母亲为痴狂的村妓。他在一家乡村旅店为奴。谭香和其父谭老爹路过客栈时，将饱受虐待的他解救出来。但他回到母亲身边不久，母亲就莫名奇妙的陈尸太湖。
石头在绝望之中，为谭老爹收留。他们一起到杭州，石头和谭香结成娃娃亲。
石头遇到一位隐居西湖边的老爷。老爷愿意教他写字。钱塘江观潮的日子，谭香失踪。石头和老爹情急之下，只好去寻找老爹已经脱离多年的黑道钱塘帮。钱塘帮山九和段大娘，都是谭老爹的老友。
原来，
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