杭州的另一黑帮杨梅寨，正搜集许多孩童，送给京城宦官们活吃。谭香被抓住后，遇到了当时流落民间，正是山九养子的大白。大白救出谭香，还想营救别的孩子。他们骑虎闯入杨梅寨，巧遇来探听消息的石头。杨梅寨绑架了一个富家子，就是童年蔡述“小蚌壳”。四个孩子经过冒险，分散开来。石头和小蚌壳被送上黑船，大白和阿香被杨梅寨管关起来。

    杨梅寨的人被黑手全部灭门，大白和阿香终于脱险。石头和小蚌壳逃到一个岛上后，被小蚌壳的父亲“珍珠叔叔”发现。小蚌壳对其父冷淡。珍珠叔叔密令处死黑船上所有的大人孩子，还要杀死石头灭口。幸好石头身穿小蚌壳赠别的背心一件，幸免于难。

    太湖惨案，杨梅寨灭门，惊动四方。不仅杭州知府大怒，京城宦官们也大为不满。谭老爹为躲避风声，带着孩子们住在钱塘帮。大白暗恋谭香，不成想，他安排的“ 定亲仪式”成了和阿香夫妇的结拜典礼。石头偷偷回家，被老爷找去，再次遇到了在老爷家养病的其学生小蚌壳。小蚌壳告诉其父，不要伤害石头。珍珠叔叔表面上答应，却靠卑鄙伎俩暗算谭老爹，骗到了阿香，石头的卖身契。

    小蚌壳，石头四人夜游西湖，到一个传说姐妹成仙的岛上探险。他们看到珍珠叔叔也在那里出没。谭香在小蚌壳爬树的时候，不小心把他推倒，造成了他的重伤昏迷。大白对珍珠叔叔说，乃是自己下手。他被暴怒的珍珠叔叔带走。石头和阿香一起逃离，对外隐瞒了真相。

    朝廷追查杭州惨案，东厂借机报复，钱塘帮在劫难逃。钱塘帮众人以为小蚌壳伤重不治，大白被杀。谭老爹带着儿女们逃命，前往妻子的家乡六合县。

    小蚌壳并没有死去，只是落下疾病。大白被送回钱塘帮与山九诀别。山九告诉大白，金大官人等早就带着力量北上。他要和段大娘一起，与钱塘帮同归于尽。大白被关入笼子，送入京城。蔡家欺骗大白说他的小伙伴都被杀死。大白悲愤交加。到京后，大白面见皇帝。皇帝待他亲切，不久重新恢复了他的王子身份，还让他统帅已经衰微的锦衣卫力量。同时，东厂大宦官被赐死。东厂势力反被削弱。锦衣卫崛起，重新和东厂分庭抗礼。

    石头在六合进入私塾，为自己取了一个苏韧的名字。童年的故事，就此为止。

    蔡述辨认出石头之后，邀请苏韧到内阁参加中书复试。苏韧认识了老年痴呆的皇帝老师倪阁老，并侥幸过关。出乎苏韧的预料，蔡述并未与他叙述旧日情谊。谭香在禁城下，遇到了来京的柳夏。柳夏因为被误以为是向朝廷示威的贱民而被抓捕。蔡述下令，将被抓贫民一律阉割。谭香想替柳夏求情，未果。蔡述反而不咸不淡点了她几句。

    苏韧在内阁处境艰难，并未有比他人出色的地方，他才不如徐隐，财不如万周，技不如蒋聪。

    还因为无心撞破蒋聪考试作弊，而被蒋聪陷害，遭到讨厌“美满夫妻”的黄主事责骂。危难之际，倪大同表示：人人都要受煎熬。蔡述召见苏韧，给他指明方向。苏韧决定为蔡述效力。

    苏韧偶遇内阁长期病假的另一阁臣，“清派领袖”陈琪。他略施小计，博取了陈琪门生徐隐的同情。处处示弱，得到了总督廖严在京亲信万周的好感。正当他一步步扫清前路的时候，谭香不见了。

    谭香不是失踪，而是被请到了蔡府。她交出定做的一百只木偶，还继续教育难缠的小皇子宝宝。宝宝很喜欢以苏韧为原型的王子乔偶人，因此带在身上，还死活要谭香陪同他进宫。谭香因为不识字，才入宫就出了洋相，错误的承认自己是蔡述的小妾。

    皇帝因为喜欢木工，对谭香另眼相看。在谭香他们出宫的时候，皇帝居住的玉虚宫发生了大火。混乱中，宝宝惦记着父皇，谭香领着宝宝找到皇帝。皇帝并不惊慌，而是带他们进入了鲜为人知的水

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