本是抄写吏，对营造是个门外汉。这些日虽苦读书籍，依旧是个门外汉。因此在诸兄面前，深感惭愧。小弟从来厌恶滥竽充数。入宫之后，多要仰仗诸位指点。若有成全，也是诸兄在成全小弟。大家乃小弟的老师。如此客气，更教小弟惭愧。”
大家只想对红人示好而已，无意让他惭愧。见他忐忑不安，一片坦诚，便纷纷出言劝慰。有几个工部官员，本来暗对内阁指派不懂行年轻中书心存不满，到此时，也被苏韧窘状化解。
苏韧从怀里取出张纸，上面条条目目，建有不少关乎营造之问题。他向众人请教，大家七嘴八舌的解答。苏韧腼腆侧头，脸更泛红，轻道：“小弟不敏。诸兄所教的，一时不能记下来。”
一官道：“怪不得你。我当初入工部，也是晕头转向，不如我等下写给你。唉，问题太多，每人都帮嘉墨解答几条吧！”
苏韧闻言大喜，向众人作揖，还非要行个大礼。众人拦着，他没跪成。
他混到日暮时分，以感谢为名，请工部各位同上新开的月宫酒楼尝鲜。因为当了回苏韧的“老师”，大家也觉得他这餐请得应该。家仆黄三叔按苏韧吩咐，挑着个担子，早藏在酒楼里侯着。待众人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝进屋，先对众人叩头，然后禀告：“老爷，东西买好了。”
苏韧笑盈盈，对众人说：“诸兄能指点，小弟已不胜感激。京师笔墨涨价，衙门清苦。小弟断然不能让各位再为我额外花费。这些粗陋文具，全乃家人临时置办。请笑纳。”
他说现买的，实是早备好的。自跟着范家哥俩买过文房四宝，他留下心要多备这类物品。
工部之人，皆与苏韧不太熟。若直接赠金，总有人会不自在。但笔墨自古是雅礼，何况帝京物价，确实离谱。所以到了这关节，人人都能笑纳。出得月宫，众人酒足饭饱，墨香盈袖。
苏韧到家，先找谭香。她坐在东厢，抱着一个木匣子端详。
苏韧认得这木匣是沈凝之物，雕刻有连枝蝙蝠。
“香，盯着他放信的匣子做什么？沈家富比王侯，用器自然精美。”
谭香想了又想，道：“这是我今儿打扫沈大哥屋子才看到的。雕着蝙蝠没错，但同样是蝙蝠，花样不一样。这种蝙蝠歇在镂空的葫芦藤上，我只在一个地方才见过。做那木工的人，我敢说，天下也没几个——连我都不成。……嗯，你吃完饭了？”
苏韧应酬了一天，坐下脚便酸涨，他脱了鞋：“吃了，半饥不饱的。我再陪你吃些稀饭吧。那花样，你在哪见过？”
谭香摇头不语，苏韧也不催她。夫妻俩吃了稀饭，谭香对沈凝赴考问长问短，又问工部的人好不好相处。直到就寝时分，苏韧才熄了灯，与媳妇并肩躺下，谭香推推他肩膀。
苏韧搂着她：“想起来了？”
“不是，我一直记得。”谭香说：“那木匣上的花样——我只在皇宫里一个秘密地方见过。”
苏韧有几分惊愕。他思忖再三，怕追问惹得谭香失眠，只得默然闭目。
谁知疲倦如潮袭来，他在疑惑中进入梦乡。梦中宫花红艳，打马长街的少年，像足昔日的他。
一晃，三日考期将尽，举子出场。苏韧过晌午，就等在贡院门前。他知沈凝作文严谨，不会提早交卷。但早到了，便能占个有利地势。谭香拖着苏密，非跟着来看热闹。出场的举子，既有踌躇满志者，也有垂头丧气者。
苏密问：“娘，要是读书读得好，我长大了也进去吗？”
“随你。让你进去，我肯定心疼。但男孩往往娶了媳妇忘了娘，到时候光我心疼也没啥意思。”
“你也没让我爹去考。”
谭香眼波荡漾，咧嘴道：“他还用得着考？你爹最谦虚，他本是天下第一
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