人影倒像大奶奶的姐姐，鲁知府的夫人。”
苏韧想她们误会，便脱了风帽，作揖道：“我找沈少爷。”
一名大丫鬟跳出来，悻悻道：“这里只有我家大少奶奶陪伴着老夫人。是哪个糊涂虫带您进来的？”
苏韧语塞。一长挑身材，妆容淡雅的少妇出帘道：“丫头不得无礼。苏大人与相公莫逆之交。”
苏韧与少妇照面过，认得她是沈妻陆氏，忙稍稍躬身，那陆氏深深万福，说：“苏大哥，对不住。我相公偏头疼发了，吹不得风，此时正在卧房。想必外面的下人不晓就里，才把你引到这。既然您来了，请与家母见上一面吧。”
苏韧低声说：“论我与沈兄交情，理应拜见令堂。但女眷太多，我不得不避嫌。容我向老夫人先行个礼。”他走到帘前，向内长揖：“小生内阁中书苏韧，拜见沈老夫人。来时仓促，未备礼物，将来容小生再补礼数。”帘内老夫人答了什么，苏韧并未听清。看陆氏神色，便猜得是客套之语。
烟花怒放，人人嗟叹。陆氏就此与苏韧别过，命大丫鬟掌灯，领客人去见沈凝。
沈凝卧室内温暖如春，药香冷冽。塌前仅有个垂髫的小僮，伺候笔墨。沈凝裹着条薄被，正趴在炕桌上写字。见苏韧出现，他似喜出望外，忙吩咐小童煮壶积年梅花雪茶来。
苏韧笑：“卓然兄真如深山老美，充耳不闻外间俗事。”
沈凝说：“小弟头疼，更不高兴凑热闹。那赏梅盛会的节目，我眼不见为净。全都是家父跟前那些奉承者的馊主意，让你见笑了。”
苏韧道：“我素知你。读书人务实，不会讲虚景。对了，帝京城的新闻你听说了吗？”
沈凝放下笔，忿然道：“太庙门前有和尚自杀，朝堂之内有高官挂职……堂堂帝都，还成何体统？苏兄，我正在写表，针砭时弊，劝谏万岁。建议万岁扫除奸臣，革除旧弊，重理政事！”
苏韧咽了下口水，颇骇然。他心想：书呆子好不济事！你实权尚未在握，怎能早早露出锋芒，撩拨要害？对方这个题目实在做得太大，与自己无利。定要把他转到自己想好的小题目上来。
他坐在床沿，循循说：“卓然，我实在佩服你的忧国忧民之心。但我比你多混了几年这污浊世界，深知道下属进言，在理不在理，并非关键，关键是你选对了进谏的时机。长官心平气和，面前繁花似锦的时候，你刺他几句，他至多心里怪你不识趣，但通常都会接纳思索。若长官情绪恶劣，恨流年不利的时候，你只能设法宽慰他，万不能再火上浇油。因为人都要面子，越倒霉越爱死撑。情绪好时花好稻好忠言亦好，情绪坏时到处找人出气。你想，万岁此时的心情怎么样？你现在上那种表，白辜负了臣子心意。若让万岁急火攻心，龙体欠安，你不更是罪人了么？”
沈凝默然许久，终于将炕桌上的纸张揉成一团，丢入废纸堆中。
他苦着脸说：“那我什么都不能做么？”
苏韧满面认真：“啊呀，你正大有可为。我来，正是同你商量正经事的。那死去的和尚圆然，其实与我夫妻有点交情。之前我守口如瓶，因为我俩口子有见不得人的地方，不想被人家提起。”
沈凝擦擦额头上的汗：“嗯？”
苏韧吁口气，信口雌黄，压低声说：“哎，不瞒卓然兄说：我那老婆谭香，压根不是我岳父谭老爹的亲骨肉。我岳父走南闯北多年，始终无儿无女。当年，有个女居士私生孩子后，一心皈依佛门，托圆然送养婴儿。圆然就以五贯的价钱，把女婴卖给谭老爹，说好了随时可以探视这孩子。所以说，我家谭香苦命啊……！老爹死后，我们少年无依，人穷志短，圆然为重塑金身，又教唆我们到处散播寺庙灵验，引香客多多化缘。每有我们带去的金主布施，圆然便给我们抽一点
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