，众人也不敢声张，只在几个紧要人处留话说小姑娘出走，让他们注意到送回府里。随着无信的回覆越多，汤老爷的面色越沉。汤夫人等屏气凝神，不敢多说一句触怒这位大老爷。
沉静中，忽听得院外有人喊：“少奶奶回来了。”
里正三步并做两步进了大厅，放下小姑娘。汤老爷起身迎上去，把手里的茶碗递过去，谢道：“有劳七叔。”
“一家人，不说两家话。”里正一饮而尽，咂咂嘴，“亏得遇到是咱自家人，九哥儿，您放心，外人绝对不会知道这件事。”
汤老爷笑再道谢，他给旁边打个眼色，英奇总管上前招呼里正，送他出门时，往他手里塞了个厚厚的封包，里正不着痕迹地塞进袖里，笑呵呵地告辞。
这厢汤夫人先发制人，拍桌斥道：“你说你这规矩怎么学的，我不过训你两句，就敢离家出走了，你眼底还有没有我这个婆婆？”
乔毓宁见她就跟老鼠见到猫，心里先存了畏惧，哪里还敢回话。
却是刘芊芊上前，拦住汤夫人凌厉的视线，福身行礼道：“夫人万莫见怪，容芊芊解说一二。阿宁自入府，便事事遵夫人意，不敢有所违逆。昨夜，阿宁自觉做错事，心里害怕，误解了夫人的意思，冲动之下未及细量乃至错上加错，劳大家辛苦，还望夫人原谅她年幼不懂事。”
“你是谁家的？”
“小女为荆西富户刘家长女，外祖江城知府王落照。近日落难此地，幸得贵府少夫人接济，没有落草。”刘芊芊虽然一身丧服，却是落落大方，在汤家夫妇前挺直肩膀侃侃而谈，“昨夜，小女与阿宁一见如故，秉烛相谈，今日更是结成金兰，小女随里正同来，也是不忍阿宁被误，望二老不要怪芊芊多事。”
汤夫人听她话里话外说得明白，做长辈的没有错，错的是小辈领会错了精神。话说得不够漂亮，胜在实诚，让人挑不出错来。
“惠珠，招呼刘小姐。”汤夫人给了个好脸，让人上茶。
刘芊芊用手肘轻轻碰金兰妹子，乔毓宁回神行礼：“媳妇错了，请婆婆原谅。”
汤夫人嗯一声，道：“一家人还说什么原不原谅的，你心里记着日后不要再犯就好了。”
“媳妇不敢。”
汤老爷也听清了，自家小儿媳在外头过夜有身份相贵的女子作陪，名节名誉都没有受损。她刘芊芊跟进汤府，也是为给小儿媳的行踪做解释，无他意。整件事，完全可以当成是小儿媳回娘家过夜，传不出别的风声来。
“阿宁，有没有谢过你刘姐姐？”汤老爷这话也表明了态度，刘芊芊的客人身份重要程度顿时又上升一个台阶。
乔毓宁点头，道有的。汤老爷向她招手，乔毓宁很小心地走过去，汤老爷关切又慈爱地打量她几眼，和善地问道：“可有冻着？”见她摇头，他又道，“你可让怀谨担心了。”
“是阿宁不好，让公爹、婆婆、相公操心了。”
汤老爷笑笑，道：“怎么，跟公爹不亲了？亏得公爹还记着给咱们小阿宁带礼物呢。”
乔毓宁露了点心底的笑脸，感谢又担忧道：“公爹奔波一路，又操心阿宁，定是没休息好，阿宁扶公爹先去休息，可好？”
汤老爷由小儿媳扶着手，笑眯眯地回汤夫人的院落。
“稻光，把礼物挑出来交给少奶奶。”汤老爷吩咐完，又笑对小儿媳道，“好了，阿宁也该去安安怀谨的心喽。”